— Леди Маринелла?

А леди как раз в этот момент собралась рухнуть к его ногам! Этого Иртэн допустить не мог, поэтому подхватил ее на лету. Даже в неясном сумеречном свете было видно, что девушке изрядно досталось — порванная одежда, синяки, ссадины и царапины. Что же с ней случилось? Впрочем, она сама коротко все пояснила, что упала с лошади, потеряла сознание, очнулась в домике, где были двое, голоса знакомые смутно, не опознает. Мужчина считает, что она, Маринелла, теперь скомпрометирована и он на ней жениться. Она сбежала. Все.

Иртэн незаметно выдохнул с облегчением. Маринелла не может опознать Тимея! Теперь ясно, чей замысел воплощал его простодушный управляющий и под чьим давлением находился. А вот Лионелла на подобное вполне способна. Но он, Иртэн, не даст осуществиться их отвратительным планам, он сейчас увезет девушку отсюда и все будет хорошо. Но, к сожалению, все пошло наперекосяк. Вначале они долго и медленно пробирались по темному уже лесу. Иртэн не очень хорошо знал эти места, и выехали они далеко от того места, где, возможно, уже искали Маринеллу. Отсюда было гораздо ближе до ее поместья. Потом стало дурно Маринелле, ее сильно тошнило, потом вырвало. Девушка стеснялась его, но барон все равно помог ей немного отдышаться и вытер ей лицо платком.

Затем вспомнил, что у него в кармане камзола есть небольшая фляжка с арманьяком, ещё из старых дедовых запасов, многолетней выдержки. Решил дать Маринелле, чтобы она прополоскала рот, но она неожиданно сделала пару приличных глотков. Вполне ожидаемо, вскоре девушка сильно опьянела и, не сдерживаемая более рамками условностей и приличий, перешла к свободному общению.

Иртэн только веселился про себя. Маринелла в подпитии была весьма забавна. Но неожиданно она сказала такое, что он даже замер на несколько секунд. Пьяненьким голосом девушка предложила ему, как порядочному человеку, жениться на ней или перейти на «ты». И к Иртэну пришло внезапное понимание, что именно этого он хочет! Именно Маринеллу он хочет видеть своей женой! И не когда-нибудь, а сейчас. И плевать на планы отца на приданое, на коварную Лионеллу, он сделает предложение Маринелле, как только они приедут в усадьбу! Тем более, что ситуация и впрямь компрометирующая.

Собственно, все так и получилось, как он хотел. Маринелла приняла его предложение. Конечно, пока никакой особенной любви или страсти Иртэн по отношению к себе не увидел, но он точно не был противен девушке, и для начала и это хорошо. Длительной помолвке он даже был рад, у него будет время, чтобы заинтересовать невесту всерьез. Главное, чаще видеться теперь можно и без всяких предлогов. А по здравому размышлению, ее требование о переезде в усадьбу Белая Долина, было весьма интересным. Ее усадьба нравилась Иртэну гораздо больше собственной, она была более обустроена и комфортна. А его собственную можно пока понемногу перестраивать, чтобы их детям она досталась в достойном виде. Иртэн не был упрямым самодуром и в переезде в имение жены не видел ничего плохого.

За всеми этими размышлениями Иртэн и не заметил, как добрался до своей усадьбы. Странные вещи открылись его глазам. По двору, лениво переговариваясь и временами переругиваясь, бродили его работники, заспанные дворовые девки сидели на крыльце, лузгая семечки, а поодаль, кося глазом, бродил извечный враг Иртэна, кочет.

От удивления и возмущения у барона на некоторое время даже дар речи пропал. Потом, правда, появился, да ещё какой! Иртэн даже сам не подозревал, что он так хорошо запомнил ту цветистую лексику старого каптенармуса с дальней горной заставы, где он проходил офицерскую практику. Кочет исчез в мгновение ока, девки с визгом подскочили и ринулись в разные концы усадьбы. Бросив поводья подскочившему конюху, Иртэн широкими шагами прошел в дом, раздражённо зовя Тимея.

Но вместо него из холла навстречу ему вышла экономка Неста. Она и доложила барону, что господин, управляющий не появлялся в поместье со вчерашнего обеда, так же, как и господин барон. Слуги по дому все на местах, все заняты своими обычными делами, за дворню она ответственности не несёт. Иртэн решил вначале переодеться, потом идти искать Тимея и наводить порядок в хозяйстве.

Только успел переодеться, как через открытое окно услышал голоса во дворе, спрашивающие барона Шефир. Он поторопился выйти навстречу. Каково же было его удивление, когда он увидел в холле дома своего соседа, барона Транир, его сына, ещё одного человека, смутно знакомого ему и своего собственного управляющего Тимея, стоявшего между ними. Выглядел он целым и спокойным, значит, ничего особо страшного не случилось. Но сосед быстро развеял его заблуждения.

— Доброе утро, барон! А мы вот с радостной вестью к вам!

— Доброе, барон! И что за весть и при чем тут мой управляющий? Его не было в поместье со вчерашнего дня, он гостит у вас?

Транир коротко хмыкнул — Можно и так сказать. Радость у нас большая! Наша племянница, Лионелла, выходит замуж за вот этого вашего управляющего. Приехали к вам, чтобы счастливый жених мог переодеться и иметь подобающий вид на собственной помолвке. Свадьба через три дня! — повысив голос, барон грозно предупредил Тимея.

Тот спокойно кивнул и пошел в свои комнаты в сопровождении сына барона Транир. Иртэн растерянно предложил соседу присесть, как и сопровождавшему его мужчине. Тут же шустро появилась горничная, принесшая поднос с закусками и хрустальным штофом с арманьяком. Сосед довольно крякнул при виде этого.

Выпив предложенную рюмку и закусив бутербродом с икрой, сосед миролюбиво произнес.

— Ты не серчай, сосед, но уж коли парень попался на горячем, так пусть несёт ответ за свои дела. Так в наших местах испокон делается. Так что быть твоему управляющему женатым! Ты, надеюсь, не собираешься уволить его за это? Не стоит, женатым он ещё лучше работать будет.

Иртэн неуверенно сказал.

— Да вроде не собирался увольнять Тимея. Он неплохой парень и с работой уже справляется. Только опыта, конечно, маловато ещё, но все со временем будет. Если женится, пусть занимает флигель с другой стороны дома, там раньше старый управляющий жил, там все цело, только порядок навести и все.

Барон Транир захохотал.

— Вот пусть молодая жена и займётся, меньше времени на дурь в голове останется!

Вскоре привели Тимея, и он в сопровождении будущей родни отбыл к своему новому счастью.

Праздники или нет, а дела сами не сделаются, значит, надо приступать к хозяйственным заботам. Дворня, видя решительный настрой хозяина, шустро разбежалась по своим рабочим местам и принялась за свои привычные дела.

Весь день, занимаясь то одним вопросом, то другим, Иртэн обдумывал вчерашнее происшествие и его сегодняшнее последствие. В общем, картина ему теперь была ясна. Эти два хитреца сами себя перехитрили. Тимей планировал жениться на Маринелле Нессир, а Лионелла хотела выйти замуж на него самого, Иртэна. Видя, что у них ничего не получается, решили действовать более активно — разработали план, как вынудить Маринеллу выйти замуж за Тимея, а Лионелла получает свободного жениха. И что-то Иртэну подсказывает, что не Тимей был автором сего проекта. Не в его характере такие резкие решения. Вот Лионелла на такое способна. Итак, они пугают лошадь Маринеллы (арбалетный болт Иртэн лично поднял на дороге и спрятал от греха подальше), потом, дождавшись падения и потери сознания девушки, переносят ее в старый охотничий домик, и намерены были, выждав необходимое время, вернуть Маринеллу отцу, предложив прикрыть компрометирующую ситуацию женитьбой на девушке. Возможно, их план и удался, если бы Иртэн не начал подозревать что-то неладное, да и Маринелла обладала бы не столь стойким характером. После того, как она сбежала, двоих заговорщиков, по всей вероятности, обнаружил кто-то из семьи Транир, каким уж неизвестно способом. А вот тут ситуация была вполне однозначная — уединенный домик, почти ночь и они двое. Так что Тимка будет вскоре счастливым новобрачным. Хотя он всегда говорил, что ему нравятся девушки пофигуристее, вот как Лионелла. Вот и исполнилась его мечта. То ли порадоваться за него, то ли посочувствовать. О своих догадках Иртэн решил никому не говорить, жалко парня, по глупости влез в это дело. Маринелла его не опознает, болт он припрятал, так что никаких последствий. А Тимка теперь и так будет наказан. На всю жизнь. Ну и хватит об этом, у него теперь свои новые и приятные заботы — завтра у него самого помолвка, надо сегодня вечером подготовиться, чтобы выехать рано утром, как и обещал. Хотя теперь, по хорошей дороге, путь до поместья Нессиров не столь и далек. Кстати, сегодня, когда он ехал домой, видел, что работы по дорожному строительству ведутся уже на отрезке дороги от основной части до его усадьбы.