– Тебя кто-то пригласил?

– Нет. Но можно сказать и так. Я чувствую, как надвигается мрак. Мне много мест предстоит посетить и многих об этом предупредить.

– Что за «мрак»? – Сиранна слегка вздрогнула, слова видящей снова вызвали неприятный холодок в душе. – Сегодня я поняла, что зима будет дольше, чем обычно, – пересилив свою гордость, призналась она.

– Зима как зима, – пожала плечами Шайренн. – Пришла и уйдет. Лишь дров понадобится больше. Главное начнется позже.

– Но что тогда беспокоит тебя? – Хозяйка видела волнение старой подруги, но не ощущала его причины.

– Весна и вода… Я видела много странных картин, но не вижу того, что будет тогда…

Сиранну словно обухом по голове огрели:

– Не видишь? Ты?! – Откровенное признание Шайренн привело в шок.

– Не вижу, как продолжится путь, – покачала головой синеглазая. – Наверно, есть еще время свернуть.

Сиранна молчала.

– Мы знаем все, что значит Время, – будто извиняясь, продолжила гостья. – Пусть каждый сделает все, что может. Исход потому лишь меня тревожит – услышит ли всякий Времени зов, чей ход наклонит чашу весов?.. Мне уже не дано свернуть, поэтому я отправляюсь в путь…

Видящая подошла к подруге и несмело погладила ее по волосам, заглянув в глаза.

– Может, уедем вместе? – вырвалось у Сиранны, сердце защемило, привычные связи рвались одна за другой.

– Нет. У тебя дорога своя. Не вижу, чтобы кто-то шел рядом со мной там, куда направляюсь я.

Хозяйка вздохнула, подруга была права. У каждого путь свой. С Шайренн ее связывала только давняя дружба.

– Возможно, мы скоро встретимся вновь, – с легкой полуулыбкой ободрила подругу видящая. – Но только не здесь…

На дорогу Сиранна напоила гостью ее любимым укрепляющим сбором, который придумала сама еще в ранней юности. Две ведающие молча посидели за столом, без слов ощущая все, что хотели сказать друг другу. Потом они встали, также молча обнялись на прощанье, и Шайренн канула в снежную заверть начинающейся метели.

От сиреневых скал на севере

До хребтов Сириана на юге

Трое мчатся под лунным небом,

Серебристую пыль взметая.

Серебрятся на них доспехи,

А над ними Звезда сияет.

«Сага о белом пламени»

«Однажды, в годы своей ранней юности, гостил я в одном из малых селений у подножия величественных отрогов западной части Стайского хребта. В том селении я познакомился с пожилым человеком. Всю свою жизнь он провел один, жил по большей части охотой. Декадами и месяцами от снега до снега пропадал в горах.

От него мне довелось услышать немало странных историй, которые даже теперь я не склонен счесть полностью выдуманными престарелым сумасбродом, коим он слыл в округе.

Одна из историй, слышанных из его уст, называлась «Песней о четверых». В ней говорилось о том, что трое стали владыками земли, моря и неба, а четвертый стал править подземным миром. Сейчас я вижу в этой балладе отголоски некой очень древней легенды. Позднее люди начали отождествлять легендарных четверых с более известными ныне Троими и хозяином подземного мира. Однако даже рассказчик сразу уведомил меня о том, что трое из баллады, конечно, не являлись людьми в узком смысле этого слова, но и до богов им было далеко, хотя все четверо обладали огромной мощью, непредставимой ныне. Вернее всего их будет считать великими магами, причем магами нечеловеческой природы».

Элианар ло’Райди. «Хроники Севера»

– Понаписали, кто во что горазд! – бормотал себе под нос Рохар, перелистывая книги и отдельные листы рукописей из библиотеки маркиза Ларди. – Ни одного достоверного факта, одни сказки!

На самом деле старый жрец с большим вниманием и почтением относился к старинным легендам и предсказаниям, просто он уже утомился, четвертый день кряду пытаясь извлечь рациональное зерно из сказаний, больше напоминавших сказки. Еще до появления в библиотеке маркиза немало текстов было сильно подпорчено временем, точнее плесенью и водой, поэтому приходилось угадывать смысл по оставшимся строкам и словам. К сожалению Рохара, других упоминаний о столь давних временах не сохранилось вовсе.

Однако кое-что все же удалось сопоставить. Если не принимать во внимание сказочный антураж, то в легендах раз за разом упоминались представители трех древних народов, которые сыграли значительную роль в прошлом и могут сыграть таковую в будущем. То же самое следовало из расспросов княжича Мелианора, имевшего доступ к библиотеке неких тайных городов, которые и сами-то для большинства являлись лишь легендой.

– Одна парочка уже бродит тут, – сварливо высказал Рохар в пространство, имея в виду Мелианора и Эталиара. – Вторая уехала в Игмалион. Но где же представители третьего народа? Рыжих в Доре не так уж мало, но они не спешат присоединиться к нашей дружной компании. Ладно, поживем, увидим…

На следующий день старый жрец присутствовал на обеде, который княжна Лиерия каждый день устраивала в большом особняке Сариаля Аралани для членов семьи и приближенных к ней лиц. В число этих лиц, проживавших все там же, как-то незаметно попал и сам Рохар, которого по умолчанию причислили к откликнувшимся на призыв княжича Энелиона. Даже недавно прибывшая скромная пепельноволосая ведающая Си-анх из южного Дора пока поселилась здесь же, хотя намеревалась воссоздать в окрестностях города общину своего народа и переселиться к сородичам.

События вокруг княжеского дома начали жить собственной жизнью, которую была не в силах полностью осознать, а тем более контролировать ни одна из ведающих, а молодые маги и вовсе не собирались этого делать.

Короткий и пасмурный день катился к концу, и в доме уже после обеда зажгли свечи. Ярко полыхающие в камине дрова не давали проникнуть стылому воздуху с улицы.

Хозяин дома сидел около окна, задумчиво пощипывая струны инструмента, похожего на лютню. Невдалеке стоял Ирион – своеобразный парень, прибывший с островов еще месяц назад, но до сих пор дожидавшийся будущего обладателя третьей жемчужины. О значении этих жемчужин ни островитянин, ни уже получившие свой драгоценный перл ничего внятно не говорили, но Рохар надеялся со временем все узнать. На мягком диване уютно разместились две ведающие: умудренная годами Лианна ло’Хорди, пришедшая с Северных Пустошей, обучала стеснительную Си-анх Нарианее вязать крючком. Мелианор и его названый брат из народа ’але Эталиар сидели за столом, тихо переговариваясь. Младший из княжичей – Энелион должен был вернуться с минуты на минуту, юноша не очень чтил распорядок и сразу после обеда отправился прогуляться верхом на своем любимом карайне. Ожидалась в гости и семья Райсена Норля, недавно переселившаяся в предместье; от них жрец узнал немало новых легенд и каждый раз с удовольствием ждал встречи. А вот маркиз, являвшийся опекуном Сариаля, как раз отсутствовал, он на днях отправился с визитом к коллеге и соотечественнику Элианару ло’Райди, о котором узнал совсем недавно. Поездка к бывшему путешественнику и собирателю северного фольклора обещала принести много интересных находок.