— Твой огонь сожжет лишь тело, а душа получит свободу, — не переставал смеяться он. — Свободу, понимаешь?! Я заберу любое тело, стоит с его губ сорваться слову «да»! Ребенок ли, отрок, взрослый мужчина…. Все равно! Одно «да» и у меня вновь есть тело! А уж снова подобраться к Кощееву роду — это дело времени. Рано или поздно я получу то, что предрекла мне мать.

С последними словами, мужчина развел в стороны руки, будто собираясь заключить кого-то в объятия, запрокинул голову и закрыл глаза. Мгновением позже пропала его волошба, будто ее и не было вовсе, а змеиный огонь объял человеческое тело сына Темного Бога. Злата зажмурилась, крепче прижимая к себе ребенка. Уж больно страшно было глядеть на занявшегося пламенем, как уголек, мужчину! Ни стона, ни звука не слетело с губ колдуна. Лишь только грохот падающих камней, заставил Бабу Ягу распахнуть глаза и вперить взгляд в удивительное зрелище.

Зареслав уже в человеческом облике стоял у горстки пепла, на том месте, где находился Иван Светорецкий. Чуть в стороне от него в стене зиял пролом, в который пробирались ладные молодцы, блестящие чешуей промежуточной ипостаси.

«Запоздала подмога», — хмуро подумала Бабка Ёжка, но тут же успокоилась и с опаской посмотрела на то, что осталось от бывшего жениха. Все присутствующие в подземелье Змеи смотрели туда же с легкой настороженностью.

Ох, не зря они бдели! Ох, не зря! Пепел у них на глазах зашевелился, будто под дуновением ветерка и от него стало подниматься нечто темное, жуткое и злое. Словно черное дымное облако разрасталось над пеплом, в какой момент это облако приняло очертания человеческого тела и обзавелось светящимися алыми глазами, Златослава упустила из виду, поскольку ее внимание привлекло иное.

За спинами Змеев, столпившихся вокруг темной фигуры и ощетинившихся защитной волошбой, прямо из стены стройными рядами шли невысокие смуглые и скуластые воины в легкой броне с длинными мечами наголо. Ёжка даже рот от удивления открыла, на них взирая. Что не живые они, а души не упокоенные, поняла сразу и, хотела было закричать мужниным родичам, что за спинами их творится, как вдруг из-за призрачных мужских спин выглянула забавная девичья мордашка и строго покачала головой. Баба Яги чуть не подавилась, в конец опешивши. Но тут полупрозрачная наряженная в странные многослойные одежки девушка, все же покинула свое убежище за спинами воинов и решительно направилась вперед. Витязи невиданные же остановились аккурат позади Змеев, чуть в затылки им не дыша, ежели бы дышать они могли, а девушка, стараясь не касаться даже краешком своего наряда живых, шустро их оббежала и встала напротив той жути черной да красноглазой, что после гибели тела Ивана Светорецкого осталось.

Злата нервно вздрогнула, не зная чего и ожидать от пришлых духов. Вдруг они с сыном Чернобога заодно?! И сейчас вся эта призрачная рать ринется на беззащитных Змеев, которые их даже и не видят, судя по тому, что не заметили они возникшей почти перед их носом тоненькой девичей фигурки. Только вот рот открыть и предупредить не выходило, не могла она это сделать и все тут.

Черная, как сама тьма, фигура тем временем чуть колыхалась, будто не в состоянии осознать, что же произошло, взгляд алых светящихся глаз медленно переходил от одного Змея к другому, но постоянно возвращался к призрачной девушке стоящей перед ним. Ягусе почему-то подумалось, что темный еще никак в себя прийти не может и осознать, что тело-то его мертво. И вот когда в очередной раз алый взгляд вперился в странную девушку, она тряхнула головой, волосы ее, заплетенные в сотни тонких косичек взвились будто змейки, а длинные тоненькие пальчики уверенно обхватили запястья темной фигуры. Только в тот миг черная душа сына Темного Бога, осознала, что творится нечто непоправимое, грозящее ему если не гибелью, то другой какой-то напастью.

Сотканная из тьмы фигура дрогнула и попыталась вырваться, но цепкие полупрозрачные пальчики держали крепко. Призрачная девушка, вдруг обернулась к появившимся вместе с нею воинам и кивнула на черную душу. Словно только и дожидаясь ее указки, воители двинулись, вперед проходя сквозь Змеев, растеряно взирающих, на отчаянно пытающуюся вырваться из незримых пут черную фигуру.

«Не видят», — сообразила Бабка Ёжка, глядя во все глаза, как витязи окружают мечущуюся в панике черную тень, ставшую совсем не похожей на человеческий силуэт.

Плотнее и плотнее сжималось кольцо призраков. Все более отчаянно пыталась вырваться черная душа. В какой-то миг за полупрозрачными спинами воителей не стало видно ни тонкой девичей фигурки, ни черной тени, все слабеющей и слабеющей. Зато призрачная рать словно бы светиться начала. Да, не «словно бы», а и впрямь ярким светом разгоралась, с каждым Златкиным вздохом все ярче и ярче делаясь, пока вдруг не вспыхнула ослепительным белым светом, и пропала, будто-то бы и не было их вовсе. И лишь на грани слышимости до Бабы Яги донеслись слова: «Возвратится он еще!», после чего дохнуло в лицо весенней цветущей свежестью и пропало все.

— Вот ведь! — возмущенно буркнула Ягуся, пару раз моргнув, чтобы зрение восстановить.

— Это вообще что сейчас было? — подал вдруг голос Ладимир Будимирович.

— Опоздавшие Змеи это были, — хмуро припечатала Баба Яга, пробираясь к едва стоящему на ногах мужу.

— Не понял, — честно признался сын Змея Горыныча, глядя на то, как подобравшаяся к Зареславу девушка строго потребовала наклониться и сейчас ощупывала свободной рукой голову непривычно покорного Змея.

— А чего тут непонятного? — фыркнула княжна Лиходольская, как-то очень быстро пришедшая в себя, но полная праведного негодования на припозднившихся мужниных родичей. — Опоздали вы, касатики. Едва-едва справились. Без вашей помощи.

— Ну, это-то я как раз и понял, — ничуть не обидевшись на сказанные сгоряча слова Яги, спокойно произнес Ладимир и, обведя взором притихших Змеев, озвучил вопрос засевшей в голове у каждого из них. — Что с той душонкой темной стало?

— Не увидели, значит, — кивнув сама себя, пробубнила Ёжка и, прекратив ощупывать голову разулыбавшегося Зареслава, со вздохом проговорила. — Да, если бы я знала, что это было! А скажу, не поверите же…

— Да, говори уж! — не выдержал кто-то из Змеев, изнывая от любопытства.

— Хорошо, — покладисто согласилась рассказать Баба Яга. — Когда душа темная появилась тут из вон той стены, — она кивнула в ту сторону, откуда призрачная рать вышла, — вышли воины какие-то чудные с мечами, а с ними девчонка была молоденькая. Они его пленили каким-то образом, а потом засветились и сгинули все разом. Вот и весь сказ!

— Дела-а-а, — протянул Бажен, нервно пригладив волосы.

— Да не то слово! — вторил ему голос другого Змея.

— Златослава Ростиславовна, а можно как-то более подробно об этом!? — попросил, да что там попросил, почти взмолился княжич Ладимир.

— Нельзя, — сказал, как отрезал, за место Златы муж ее, но вздохнув, пояснил. — Во всяком случае, не сейчас, дядька Ладимир. Нам бы в Белояжск вернуться, отдохнуть, успокоиться…. А вы как коршуны налетели! Все, пробивайте ход и отправляете нас в кощеев терем! Остальное все потом. Все потом!