У Новы внезапно закружилась голова.

Отступник все же был там той ночью? Чтобы защитить ее семью, защитить ее…

Не просто Отступник. Леди Неукротимая. Мать Адриана.

А Фобия убил ее… в ту же ночь…

У нее перехватило дыхание.

– Прости, Нова, – повторил Хью. – Я подвел тебя. Подвел твою семью. И не было ни одного дня, чтобы я не сожалел об этом.

Нова повернулась к Асу и уставилась на него, не отводя глаз.

– Это правда?

Он наблюдал за ней. Неподвижный, невозмутимый. Когда, наконец, он заговорил, в его голосе не было сожаления.

– Твой отец предал меня, – сказал он негромким, успокаивающим тоном, так хорошо знакомым Нове с детства. – Он продал мой величайший секрет злейшему врагу. Такая измена не могла остаться безнаказанной.

С губ Новы сорвался крик.

– Ты приказал его убить! И маму, и… – рыдания клокотали у нее в горле, – и… и Эви. Как ты мог?

– Я понимаю, – Ас по-прежнему был отвратительно спокоен. – Это ужасно. Понимаю. Но ты ведь знаешь, как устроен наш мир. Необходимо демонстрировать силу, чтобы другим было неповадно, чтобы в другой раз никому и в голову не пришло предать.

Нова прижала ладони к глазам.

– А как же Тараканы? Ты сказал мне, что убил их, всю банду в отместку…

– Так и было, я убил их всех до единого, – Ас равнодушно пожал плечами. – Не мог же я допустить, чтобы ты обо всем догадалась. Ведь к тому времени я уже знал, на что ты способна.

– На что я способна! – сердце Новы пропустило удар. – Папа никогда не говорил тебе, что я Одаренная, да? Потому что… если бы ты узнал… ты бы попытался сделать из меня злодейку!

Ее губы снова задрожали, когда она поняла, что стала именно тем, от чего отец так старался ее оградить.

– Я тоже должна была умереть той ночью. Ты спас меня только потому, что…

– Потому что увидел твой потенциал, – твердо повторил Ас. – Потому что ты была моей малышкой Кошмар. Послушай меня, Нова. Я знаю, как сильно ты любила свою семью, как тяжело перенесла ту трагедию, эту утрату. Знаю, что желание отомстить за них вело тебя все эти годы. Но при всех своих талантах твой отец был слабаком. Он не принадлежал нашему миру. Твоя семья была не такой, как мы. А теперь… оглянись вокруг. Посмотри, чего мы достигли вместе. Мы порвали Совет на части. Отступники практически уничтожены. Но мы все выдержали, Ас Анархия и его Кошмар, – он протянул к ней руки. – Мы сильны, и сегодня мы победили благодаря тебе.

Нова похолодела от отвращения и негодования.

Но среди бури эмоций внезапно мелькнула вспышка ясности.

К этому моменту она и стремилась, к нему шла всю свою жизнь.

Месть.

– Нет, – сказала она дрогнувшим голосом. – Это я сильная. А ты – убийца и лжец. Однажды ты уже был повержен. И снова потерпишь поражение.

Вся нежность Аса моментально испарилась, словно слетела маска, под которой скрывался циничный хладнокровный расчет.

– Печально, что я так ошибся в тебе. Тем не менее, я всегда буду тебе благодарен за то, что ты помогла мне приблизить этот момент. И… за то, что принесла мне это.

Он протянул руку.

Браслет вырвался из ее кулака. Вскрикнув, Нова попыталась поймать его в воздухе, но было поздно – он опустился прямо в подставленную ладонь Аса.

Нова с воплем бросилась на него, не думая больше о стратегии и плане, а только о том, как не дать Асу заполучить звезду, не позволить ему воспользоваться последним даром ее отца…

Ас резко взмахнул рукой. Звезда вспыхнула, на миг озарив все вокруг ослепительными искрами электрических разрядов.

Невидимая сила ударила Нову, отбросив назад. Ее тело, словно ставшее невесомым, пролетело, кувыркаясь, почти двадцать футов, прежде чем она ударилась спиной о каменную стену нефа с такой силой, что из легких выбило весь воздух.

Ас рассмеялся.

– Наконец-то! Все эти годы моя власть ограничивалась контролем над неживой материей. Мой брат действительно был гением.

Нова хватала воздух ртом, изо всех сил пытаясь вздохнуть, но легкие не слушались.

– Нова!

Крик словно бы раздался прямо в ее голове, но был вытеснен нарастающей паникой и пульсирующей болью.

– Адриан! Ты жив! – воскликнул Капитан Хром.

Морщась от напряжения, Нова приоткрыла глаза.

Он бежал к ней. Высокий. Широкоплечий. Темнокожий. В очках и с копьем в руке. Будь она проклята, если это было не самое красивое героическое зрелище в ее жизни. Нова чувствовала восторг. И ужас от того, что он здесь.

Ас его уничтожит.

– Папа, лови! – крикнул Адриан.

Капитан Хром без труда поймал копье.

– Не радуйся раньше времени, – едва ли не игриво посоветовал Ас. – Правила игры изменились.

Держа звезду в одной руке, он протянул вторую к хромовой цепи, свернувшейся кольцами у ног Адриана. Внезапно ожив, цепь как змея подползла к Асу и обвилась одним концом вокруг его протянутой руки. Замахнувшись, Ас нанес стремительный удар цепью по Капитану.

Капитан Хром отбился копьем – раз, другой – по округе разнесся лязг металла о металл. Но Капитан сдавал позиции, с каждым ударом цепи отступая все ближе к краю крыши. Он оглянулся, посмотрел вниз, чтобы сориентироваться, и тут цепь обвила его шею.

Адриан с воплем бросился к нему и попытался просунуть пальцы между цепью и шеей отца, но металл давил все сильнее. Хью, задыхаясь, упал на одно колено.

Вдруг сверху раздался пронзительный скрежет, от которого руки покрывались гусиной кожей. Подавляя желание заткнуть уши, Адриан упрямо пытался оттянуть цепь. Он уже начал терять силы, когда Ас отвлекся, переключив внимание на купол над головой.

С жутким треском часть ржавого автоприцепа, встроенная в барьер, оторвалась и полетела вниз. Махина с грохотом рухнула в нескольких футах от боковой стены собора, подняв огромное облако пыли.

Капитан Хром разорвал и отбросил цепь, тяжело дыша и массируя горло.

Адриан поднял взгляд на оставленную отвалившейся махиной гигантскую дыру, сквозь которую виднелся клочок ночного неба. Возможно, там были и звезды, но сверху купол заливал искусственный свет, затмевая их.

– Кто посмел мне помешать? – угрожающе прорычал Ас.

Словно в ответ на его вопль, из-за края дыры на месте трейлера появилась голова. На фоне яркого света вырисовывался силуэт, который было бы трудно узнать… Если бы не взъерошенная шевелюра, которую Адриан узнал бы где угодно.

И он не знал, что почувствовал – восторг или ужас.