Крейсера и эсминцы тоже стали крупнее и быстроходнее, оба класса разделились на 2 ветви — тяжелые и легкие. Тяжелые крейсера — в некотором смысле преемники броненосных крейсеров начала века — стали незапланированным продуктом Вашингтонской конференции, которая позволила водоизмещению кораблей данного класса возрасти до 10000 тонн, почти в 2 раза больше, чем у крейсеров Первой Мировой войны, и разрешила устанавливать на них 203-мм орудия. Временный запрет на строительство новых линкоров сделал неизбежной постройку большого числа таких крейсеров. Довоенные легкие крейсера, как правило, имели водоизмещение от 5200 до 7500 тонн и были вооружены 127-мм и 152-мм орудиями. Но были исключения. По разным причинам британский и американский флоты поставили 152-мм орудия на корабли водоизмещением 10000 тонн, которые тоже считались легкими крейсерами. Американские и британские крейсера имели максимальную скорость от 30 до 33 узлов; имевшие более слабую защиту итальянские и японские крейсера могли дать на 4 узла больше.

Почти все эсминцы Второй Мировой войны имели водоизмещение от 1350 до 2650 тонн и были вооружены 102-мм или 127-мм орудиями. Они могли развить скорость от 35 до 38 узлов. В ходе войны появились «легкие эсминцы». Первым построивший такие корабли Королевский Флот называл их эсминцами эскорта, американский флот — эскортными эсминцами.[74] Они использовались для прикрытия конвоев и малых авианосцев. Такие корабли имели водоизмещение от 1000 до 1420 тонн и слабое вооружение из 76-мм или 102-мм орудий. Их скорость не превышала 23 узлов в американском флоте и 28 узлов в остальных флотах.

Развитие подводных лодок тоже шло достаточно плавно. Дизель-электрические лодки Второй Мировой войны были надежнее, могли глубже погружаться и лучше управлялись, чем их предшественницы. Они также были сильнее вооружены и могли дать залп большим числом торпед. С другой стороны, их скорость и дальность плавания (над водой и под водой) изменились не слишком сильно. До появления в 1944 году на немецких лодках шноркеля корабли этого класса оставались «ныряющими» лодками, а не подводными. Они должны были регулярно всплывать для зарядки батарей и вентиляции отсеков. Главные улучшения стали следствием развития электроники. Появились электромеханические вычислители, быстро решавшие так называемый торпедный треугольник. Поисковый радар (на лодках союзников) обнаруживал корабли даже ночью. Самое главное — береговой штаб получил возможность собирать лодки в волчьи стаи для атаки конвоев, замеченных одной из лодок. Эта тактика едва не принесла немцам успех в Битве за Атлантику.

Улучшение радиоаппаратуры позволило лодкам принимать участие в действиях флота. На Тихом океане и японцы, и американцы неоднократно пытались использовать эту возможность. Однако с такой же удручающей регулярностью проблемы размещения лодок в правильное время в правильном месте срывали все попытки. Первый успех пришел к американцам в битве в Филиппинском море в июне 1944 года, когда американские лодки обнаружили приближение японского Мобильного Флота. В ходе боя они сумели прорвать завесу охранения и потопили авианосцы «Сёкаку» и «Тайхо». Через 4 месяца в битве за Лейте подводные лодки снова обнаружили подход японских соединений и потопили 2 тяжелых крейсера, повредив третий. Но в обоих случаях их действия не имели решающего эффекта. Исход обоих сражений решила американская авианосная авиация. Хотя во время боевых походов лодки потопили значительное количество военных кораблей, что повлияло на общее соотношение сил, все-таки самый главный успех ждал лодки в борьбе с торговым флотом противника.

К началу Второй Мировой войны уже два поколения адмиралов прожили в твердой уверенности, что генеральное сражение будущего выльется в артиллерийскую дуэль а-ля Ютландский бой. И совершенно внезапно они обнаружили, что тяжелые орудия, которые несколько веков господствовали на море, отодвинуты в сторону самолетом. Артиллерийские сражения не прекратились, и из 18 погибших в боях адмиралов 10 были убиты именно в них, но практически все они происходили ночью. Тогдашний уровень развития авиации еще не позволял самолетам эффективно действовать против кораблей в темноте. При этом дуэли линкоров вообще можно было пересчитать по пальцам. Второй Ютландский бой так и не состоялся.

Занавес эпохи авиации в морской войне был поднят ночью 11–12 ноября 1940 года, когда устаревшие полотняные бипланы-торпедоносцы Фэйри «Суордфиш» с британского авианосца «Илластриес» нанесли внезапный удар по базе итальянского флота в Таранто. Они потопили 1 линкор и еще 2 вывели из строя на несколько месяцев. Все сомнения в закономерности происшедшего были рассеяны 7 декабря 1941 года, когда японский флот устроил супер-Таранто в Пирл-Харборе. По иронии судьбы японцы, уничтожив американский линейный флот, сами не оставили противнику иного выбора, как попытаться использовать авианосцы в качестве главной силы флота. Первое столкновение между американскими и японскими авианосцами произошло в мае 1942 года в Коралловом море. Это был первый бой, в ходе которого корабли противников даже не видели друг друга. Авианосные самолеты сыграли решающую роль в каждом из 5 последовавших крупных сражений — Мидуэй, Восточные Соломоновы острова, Санта-Крус, Филиппинское море, залив Лейте.

Ход этих сражений существенно отличался от хода боев эпохи орудия. Можно сказать, что морской бой описал полный круг. Корабли больше не сражались с кораблями. Авианосец выступал в роли самоходной платформы, как галеры и когги эпохи абордажа. Разница заключалась лишь в том, что теперь моряки вели бой, заняв места в кабинах самолетов. Разумеется, можно утверждать, что эти самолеты были не более чем летающими пушками, которые могли доставить снаряд далеко за пределы дальности стрельбы самого тяжелого корабельного орудия. Однако самолет привнес не только количественные изменения в характер морской войны, он также произвел в нем многочисленные качественные изменения.

Вероятно, самым бросающимся в глаза изменением стало резкое расширение поля боя. Самая большая дистанция, на которой линкоры могли вести артиллерийскую дуэль, сохраняя разумные шансы поразить противника, не превышала 20 миль.[75] Американские самолеты легко могли наносить удары на расстоянии до 200 миль. Менее защищенные японские самолеты имели боевой радиус до 300 миль. Давайте предположим, что эскадрильи действуют в пределах 60-градусного сектора, направленного на противника. Тогда получится, что японский флот, находящийся на расстоянии 300 миль от врага, ведет операции на площади 47000 кв. миль — примерно половина территории Соединенного Королевства. Хотя во время большей части полета эти самолеты не видят противника, вблизи от американского флота их встретит воздушный патруль. Если предположить, что перехват произошел на расстоянии 60 миль от американских авианосцев в пределах того же самого 60-градусного сектора, то оказывается, что само поле боя занимает площадь примерно 1880 кв. миль.