– Тогда сразу после – обитель, – напомнила княжна, глаза которой сделались холоднее льда.

Братья посмотрели на нее, потом на Халега.

– А когда отправимся на Вершину? – вспомнил Лартин.

– Карайн Энелиона еще не вернулся, – ответил княжич. – По его возвращении решим.

– Хорошо, – кивнул король. – Тогда, думаю, на сегодня пора заканчивать. Конкретные мероприятия обсудим на расширенном собрании при участии военных и начальников всех арралов.

– Еще один момент, – поднял руку Мелианор. – Согласно предсказаниям, скоро в каверну вернутся три народа. Что будем делать с ними?

– Места хватает, множество областей страны не населены, – отмахнулся Лартин. – Это самая меньшая проблема.

Халег тяжело вздохнул, вспомнив рассказ Эталиара о некоторых своеобразных обычаях сородичей. К тому же они придут, имея своих вождей, воинов и жрецов. У других народов наверняка так же. И захотят ли они идти под руку местного короля? Весьма сомнительно. Он не сразу, но все же озвучил свои мысли.

– А ведь верно, – помрачнел Лартин, – об этом я не подумал. Но давайте решать проблемы по мере поступления. Мне кажется, что вожди ’але и орай – вменяемые люди, и с ними можно будет договориться. Тем более что они знают – время пришло.

– Это единственное, что меня утешает, – хмуро ответил виконт, – поскольку со своим народом мне придется договариваться в ближайшее время.

Он незаметно дотронулся до спрятанного под одеждой Жезла Туманов, который Эталиар нашел на полуострове Халар. Его возможности очень пригодятся для прохода кораблей через грани.

Внезапно из тени рядом с сородичами медленно проявился пропыленный светлый карайн с двумя всадниками: босоногой девушкой в венке из каких-то желтых цветов, перед которой сидел мальчишка лет шести со странными рыжевато-пепельными волосами, больше напоминающими перегоревшую золу, и почти черными глазами. Первым подбежал Энелион, почуяв появление своего Стерегущего Рассвет, следом, всплеснув руками, к приехавшим бросилась пепельноволосая женщина, Эленара, а за ней русый мужчина, ее муж Райсен Норль из прибывших с княжеским домом.

– Талег! – воскликнула Эленара и подхватила слегка растерянного мальчишку на руки.

Райсен кашлянул – жена в который раз назвала сына на свой лад – и обратился к золотоволосой незнакомке в венке:

– Простите, да-нери, я не знаю, кто вы, но скажите, почему вы приехали с нашим сыном, Таэлом?

Девушка нахмурилась, но тут же улыбнулась:

– Мальчик соскучился по вас и ушел из дома довольно далеко. Я не уверена, что он сам нашел бы дорогу обратно. Поэтому я попросила Стерегущего отвезти нас сюда и поехала вместе с малышом, чтобы он не потерялся по дороге.

Сияющие, как небо в весенний день, глаза незнакомки завораживали, и мужчина с трудом оторвал взгляд, вздохнул и, опустив глаза, пробормотал:

– Он оставался под присмотром няни. Простите, что вам пришлось беспокоиться о нем.

– Ничего страшного. Я заехала на минутку. Было интересно взглянуть на ваш мир.

Девушка сошла с карайна, который предупредительно лег, и осмотрелась по сторонам. Окружающие остолбенели, в их головах теснилось слишком много вопросов, чтобы можно было задать их с ходу. Незнакомка, кажется, поняла это и, снова улыбнувшись всем, произнесла:

– Не отчаивайтесь! Все в ваших руках. Я еще как-нибудь загляну на подольше, тогда и поговорим. – Она помахала собравшимся, повернулась, сделала шаг и исчезла, оставив тонкий аромат весенних цветов.

Маги сняли защиту, и все постепенно начали расходиться. Арана вышла одной из первых, спеша на свежий воздух, за ней, переговариваясь на странном гортанном наречии, следовали Мертвый Герцог с патриархом. Однако едва успела ведающая выйти и спуститься по лестнице, как с неба обрушилась черная точка, превратившись во встрепанного высшего зорхайна. Невидимки быстро сориентировались и ринулись к нарушителю.

– Не убивайте его! – вскрикнула Арана, бросаясь за ними. – Это мой человек!

– Ваш? – послышался позади несколько удивленный голос Герцога, но она не обратила на него внимания.

Прилетевший зорхайн тем временем превратился в темноволосого мужчину средних лет с костлявым лицом. Он тут же развязал принесенный с собой узелок и быстро оделся, прикрывая рукой пах. На окруживших его невидимок Карес не обратил ни малейшего внимания, словно их тут и не было. Однако при виде хозяйки поклонился.

– Простите, да-нери, я не мог проникнуть сквозь защиту, – наклонил он голову.

В этот момент взгляд привратника упал на стоявших за спиной Араны двоих мужчин, и его глаза расширились – не узнать сородичей было невозможно. Но зачем они здесь?

– Представьтесь! – прокаркал Мертвый Герцог.

– Карес Лорди, – нехотя сказал он. – А вы?

– Фарн ло’Верди, глава второго аррала. Это – патриарх Торгин Дайр.

Вот тут-то Кареса и прихватило, его глаза широко распахнулись, лицо как-то странно искривилось, он с немым изумлением смотрел на стоявших перед ним и никак не мог поверить услышанному. Нет, того, что Мертвый Герцог – зорхайн, следовало ожидать, уж больно большой пройдоха. Но увидеть перед собой легендарного бессмертного патриарха, которого большинство знакомых сородичей считали вымыслом, он никак не ожидал. В голове набатом стучал вопрос: «Как он здесь оказался?!»

– Постарайтесь больше не пугать стражу, – потребовал Мертвый Герцог. – Это, понимаете ли, не просто воины, а невидимки. Они привыкли сначала убивать, а потом уже разбираться, кого же они убили.

– Поэтому я низко и не опускался, – пробурчал несколько пришедший в себя Карес, продолжая изучающе коситься на ухмыляющегося Торгина Дайра. – Но надо было сообщить госпоже, что я прибыл.

– Следующий раз приземляйтесь перед дворцовыми воротами. Эллари Арана, вы за него ручаетесь?

– Да, – кивнула ведающая. – Мы знаем друг друга много лет.

– Хорошо, – кивнул Мертвый Герцог. – Медальон-пропуск вашему охраннику выдадут. Единственное… – Он посмотрел на патриарха.

– Парень сам с этим справился, – отрицательно покачал головой тот. – Не понадобится вправлять мозги, как кое-кому.

Герцог скривился, но ничего не сказал и поспешил удалиться восвояси, явно не желая больше иметь дела с Торгином – чем-то тот его обидел, это Арана поняла четко. А патриарх исчез с хлопком воздуха.

Заговорившись с участниками Совета, Релианор вернулся в посольство последним, не считая Лаега, куда-то ушедшего с карайнами. Его встретил хмурый Солерейн и сообщил, что Наэлар вместе с Акхейн вновь порывался уехать неизвестно куда.

Все делегаты собрались на этот раз в комнате Халега и о чем-то бурно переговаривались. Там же находилась и «черная пара», как про себя окрестил их Релио. Акхейн прижалась к стене за спиной Наэля.