— Ладно, так уж и быть, поеду, — кивнул я со вздохом.

— Когда? — поинтересовался Эрот.

— Прямо завтра утром, чего тянуть, — сказал я. — Или вам нужно отдохнуть?

— В могиле отдохну, — прямолинейно ответил старик. — Ты за меня не переживай! Мне же и самому интересно посмотреть, найдешь ли ты там что-нибудь.

Внезапно подал голос Керреш, который за весь ужин не привлекал к себе внимания и общался только с Алоной, да и то шепотом.

— А можно мне поехать с вами? — спросил парень, умоляюще взглянув на меня.

— А тебе-то зачем? — удивился я.

— Понимаете, я всегда считал Основателя самой легендарной личностью нашего народа. Я прочитал все книги, в которых о нем упоминалось, знаю все его мудрые изречения и искренне им восхищаюсь, — с жаром сказал Керреш, вызвав улыбки на лицах собравшихся. — И вот теперь, когда в вас вдруг пробудился его дар, я очень хочу взглянуть, о чем же говорили все наши предания. Я хочу своими глазами увидеть действие ваших способностей.

— Ну, вынужден тебя огорчить, смотреть там особо не на что. Все довольно нудно и неинтересно.

— Пожалуйста, ваше высочество, — вновь умоляюще посмотрел на меня парень.

— Ладно, если так хочешь, можешь к нам присоединиться, — пожал я плечами.

— Спасибо! — радостно воскликнул Керреш и улыбнулся во весь рот.

Я вернулся к салату и подумал, кого же он мне напоминает? Спустя несколько минут я понял — Снежану! Вот именно она также искренне восхищалась Темным магом, как сейчас Керреш Древним Королем. Ну, тут ничего странного нет. У каждого должен быть кумир, или хотя бы его подобие, поэтому я прекрасно могу понять парня. Жаль, что его ждет большое разочарование. Вряд ли он с восхищением будет наблюдать за тем, как я обнимаюсь с камнем. Ну, может, первые несколько раз.

Обед продолжился разговорами о внешней политике, о том, как имперцы слезно просят принять их нового посла, но Шаракх неизменно отказывается, о том, как в Марде образовался полк эльфийских лучников, состоящий в основном из девушек младше тридцати, которые теперь своей красотой кружат голову регулярной армии, о том, как Мирин проводит в рядах своих бойцов реорганизацию, дав команду на формирование легких мобильных отрядов, умеющих действовать тихо и незаметно… В общем, тем была куча и все они были интересными, поэтому разошлись мы поздно, когда Алона едва не заснула на стуле. Эрота, несмотря на его вялое сопротивление, отправили в гостевые покои, а Керреш перед уходом пообещал утром быть, как штык. Идя по дворцовым коридорам и поддерживая сонную Алону, я поинтересовался у сестренки, что же она нашла особенного в этом парне:

— Он — самый лучший, — просто ответила та.

— Но ведь в нем нет ничего неординарного, — возразил я. — Он ничем не отличается от сотен парней, которые пытались добиться твоего внимания.

— Нет, Алекс, ты не понимаешь. Все те ухажеры хотели лишь затащить меня в постель и ни во что меня не ставили. Я хорошо слышала их чувства и поэтому даже общаться с ними не хотела, потому что знала — пока я рассказываю об интересных исторических фактах, которые обнаружила совершенно случайно, они все меня мысленно раздевают. Понимаешь, я рассказываю о героях Смуты и вдруг чувствую животную страсть, которую испытывает мой собеседник, глядя на мою грудь. Куда это годится?

— А Керреш?

— А вот он никогда не чувствовал по отношению ко мне ничего подобного. Ему действительно интересно со мной, он внимательно слушает мои рассказы и даже помогает копаться в библиотеке. Где еще можно найти такого парня, который бы предпочитал пыльные книги оружию?

— Все понятно с тобой, — подвел итог я. — На свадьбу только не забудь пригласить!

— Дурак! — обиженно ткнула мне локотком в бок сестренка.

— А что? — невинно поинтересовался я. — Тебе разве никогда не хотелось его окольцевать… вернее, обраслетить?

— Алекс, ты невозможен! — сказала Алона и скрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

Ну и что я такого сказал, спрашивается? Сразу видно, что сестренка втрескалась в парня по уши, поэтому можно уже серьезно думать о свадьбе. Вот вернусь из Подковы, нужно будет все-таки задать Шаракху этот вопрос… И подучить, наконец, местную географию! Сколько собираюсь, а все время вылетает из головы. С такими мыслями я брякнулся на кровать и моментально выключился. А утро встретило меня ласковой прохладой. Выйдя в сад, я насладился видом просыпающегося города, потом сделал разминку и подумал, что слегка обнаглел — занимаюсь уже далеко не каждый день. Так и жиром заплыть можно, особенно на дворцовых-то харчах.

За завтраком я вновь встретился с семьей, приказав им, чтобы сохраняли бдительность и не забывали прислушиваться к себе, а потом вместе с Эротом спустился в конюшню, зайдя по пути на кухню и взяв немного продуктов в дорогу. Внизу нас уже поджидали Шандар и Керреш верхом на кобылке в яблоках, к которой мой Ветерок сразу же стал проявлять неподдельный интерес. Она была нагружена двумя объемными сумками.

— Это что? — спросил я, кивнув на них.

— Запасы в дорогу, — смущенно ответил парень. — Мне их мама собирала.

Я усмехнулся и вспомнил случай из собственной жизни. Хорошая у него мать, заботится о своем сыне.

— Не хочешь половину здесь оставить? — поинтересовался я у Керреша, но тот лишь покачал головой.

— Мама может обидеться.

— Ну, как знаешь, — сказал я и запрыгнул на Ветерка.

Мы отправились на юг, следуя подсказкам Эрота. Дорога была хорошей, погода прекрасной, а запас смешных историй старика неистощимым. Мы останавливались только на обед посреди огромного фруктового сада, где Ветерок смог утолить свою яблочную страсть. И я говорю не про кобылку, потому что сочные плоды на деревьях оказались для жеребца немного более привлекательными. После небольшого перекуса мы двинулись дальше, коротая время за разговорами. Керреш был весел, шутил и болтал без умолку. Я даже подумал, что во дворце он казался немного потише, наверняка сказывалось присутствие Алоны, перед которой парень слегка робел. Сделав себе пометку как-нибудь поговорить с ним на эту тему без свидетелей, я стал слушать воспоминания Эрота о том периоде жизни, когда он стал помощником Шелеза.

К закату мы достигли большой горной гряды, которая полукольцом огибала зеленую долину. Действительно, сверху эта гряда должна была напоминать подкову, поэтому свое название получила вполне заслуженно. Скалы были очень старыми, почти до половины заросшими мхом и лишайниками, что придавало им некое дикое очарование. Рядом с ними не находилось никакого поселения или хотя бы заброшенного шахтерского городка. Было видно, что здесь уже давненько никто не появлялся, так как даже дорога к скалам угадывалась лишь местами, и чаще всего ее можно было отыскать только по просветам в деревьях.

Мы подъехали к самому центру горного изгиба, где виднелась огромная пещера. Оглядев этот вход и прикинув положение солнца, я понял, что часик-другой до наступления ночи у меня еще есть, поэтому решил не откладывать осмотр на завтра. Оставив лошадей, и даже не став их стреноживать, ведь все равно они никуда не успеют деться, мы вошли в скалу. Я зажег светляк и осмотрелся. В большой пещере входа было пыльно, а под ногами валялся всякий каменный мусор, поэтому я подхватил Эрота под локоток, чтобы тот невзначай не навернулся и внезапно увидел испуг на лице у Керреша.