Как я это все вынес, не знаю. Наверняка сказался опыт, полученный во дворце Фариама, да и к тому же я заметил, что среди придворной знати гораздо меньше гномов испытывают ко мне презрение, как это было популярно у дворцовой своры Марда. Было недоверие, сомнение, снисхождение, даже удивление, но злости и ненависти не ощущалось. И даже когда я приметил одного, который презрительно кривился в разговоре со мной, а потом спросил напрямую, чем ему не нравлюсь, то выяснил, что этому гному всего лишь натирали ноги новые сапоги.

Естественно, были и танцы. Я оказался настолько востребован, что гномки даже сражались друг с другом за право потанцевать со мной. Но они были слегка разочарованы, потому что я не отвлекался во время танцев на флирт, как остальные, а просто старался выполнять нужные движения. Много раз рядом со мной танцевала пара Алона-Керреш, которые, судя по их лицам, были в восторге друг от друга. Мне оставалось только порадоваться за них. Спустя три часа после начала приема я начал чувствовать дикий голод, так как сегодня толком и не обедал, но здесь не принято было выставлять столики с закусками, все ограничивались только напитками, которые разносили слуги. Пить вино на голодный желудок я не стал, поэтому стоически терпел.

Но вскоре прием закончился, король поблагодарил всех, поздравил с праздником кузнеца, пожелал успехов и прочего, а потом ушел. Все тут же начали расходиться, обсуждая прошедшее действо. Меня пытались соблазнить несколько красивых дам, но я вежливо сделал вид, что намеков не понимаю и решил посоветоваться по этому поводу с братом. Кто его знает, какие тут порядки. Может вообще в Подгорном королевстве существует закон «переспал — женись», а вот сходу влипать в такую неприятность я был не намерен.

Когда все гости покинули зал, ко мне подошел Мирин и сказал:

— Ты не убегай, отец сказал, что ждет тебя на семейный ужин.

Мой желудок на последнем слове издал приглушенный квак.

— Так чего же ты стоишь! Веди давай! — сказал я ухмыльнувшемуся брату.

Он провел меня через неприметные двери и стал показывать дорогу к вожделенной пище. По пути я разузнал о постельных нравах двора. Оказалось, что здесь они весьма вольные и если девушка не замужем, то может спать со всеми, с кем захочет. А вот если такое приключится с той, кто наставляет своей половинке рога, неприятности грозят только ее любовнику — обиженный муж может и на дуэль вызвать. Если же после приятных забав появляется ребенок, то все так же просто. Существует два выхода — или жениться, или откупиться, дав деньги на воспитание. И тут уже нужно смотреть на то, из какой семьи девушка. Если из бедной, то деньги — наилучший вариант, а если из богатой — то надо решить, сможешь ли ты пережить ведро помоев, которыми тебя обольют ее родственники на людях, или проще жениться и получить то же самое, но наедине. Естественно, к особам королевской крови это не относилось, поэтому тут главное было — смотреть, чтобы у девушки не было на руке обручального браслета и все будет путем.

— Вот, блин! — разочарованно произнес я. — Только что были такие соблазнительные варианты, а я, дурак, перестраховался! Вернуться, что ли?.. Нет, ужин важнее!

Мирин только хмыкнул и свернул за угол. Я последовал за ним и увидел прелестнейшую картину — в темном коридоре стояли Алона с Керрешем и самозабвенно целовались. Увидев нас, они быстро оторвались друг от друга. Парень смущенно потупился, глядя на наши улыбки, а сестренка покраснела.

— Так вот ты где пропадаешь! — сказал Мирин. — Пошли, папа ждет нас на семейный ужин. Керреш, ты тоже можешь присоединиться.

— Нет, что вы, ваше высочество! Я там точно буду лишним, поэтому позвольте отклонить ваше предложение, — сказал парень.

— Действительно, пойдем с нами! — потянула его за руку Алонка, но парень был непоколебим.

— Это же семейный ужин, поэтому мне там не место. Не буду вас задерживать. Алона, до завтра! Я еще постараюсь найти ту книгу.

Поцеловав руку Алонке, Керреш попрощался с нами и удалился, а мы направились дальше. По дороге ехидный Мирин рассказал сестренке про мои способности и про то, что, вполне вероятно, я потащу ее в шахты. Вот только Алона совсем не испугалась, а стала выпытывать у меня подробности и искренне радовалась, что и у нее может обнаружиться этот дар. А когда мы пришли в какую-то комнату, то нашли в ней беседующих Шаринона и короля, сидящих за небольшим столом. Быстренько рассевшись по своим местам, мы дождались, пока двое слуг выгрузят из тележки и поставят на стол тарелки с едой и большой кувшин вина, а потом приступили к ужину.

Во время поглощения пищи меня пытались расспрашивать о моем путешествии в горы, но я только мычал с набитым ртом, чтобы не отвлекали от процесса. А вот когда, наконец, насытился, то откинулся на спинку стула и стал подробно рассказывать о том, как проводил инспекцию разработки. Все слушали с неподдельным интересом, особенно про сам обвал, но потом все же признали, что у меня действительно открылись способности Основателя и стали обсуждать, как их можно применить. Я же расслабился и стал наслаждаться приятным чувством сытости, вот только вскоре почувствовал, что нечто не дает мне покоя. Какое-то легкое чувство надвигающейся опасности. Просканировав округу на предмет опасных магических штучек и просто чужих аур, я не обнаружил ничего подозрительного. Или опасность была слишком далеко, или я ее просто не видел. Посмотрев вокруг магически зрением еще раз, я стал слушать Шаракха.

— Что ж, этот дар открылся у Алекса как нельзя кстати. Возможно, именно он поможет…

Внезапно я бросил взгляд на Мирина. У него был какой-то усталый вид, хотя совсем недавно он хохотал над моим рассказом. Наклонившись к нему, я прошептал:

— Что с тобой?

— Ничего. А почему ты спрашиваешь?

— Просто у тебя какой-то странное выражение лица.

— А, не обращай внимания, устал на приеме, — ответил Мирин.

— И теперь я предлагаю всем выпить за Алекса, преемника Основателя! — закончил свою речь Шаракх.

Все разобрали кубки и разлили вино из кувшина. Только Алона отказалась и взяла кружку с соком. Подхватив свой кубок, я прислушался к себе. Напряжение нарастало, да так, что хотелось отпрыгнуть куда-нибудь подальше отсюда. Что же это такое? Бомба в столе? Я лихорадочно думал, откуда надвигается угроза.

— За тебя, сынок! — поднял кубок Шаракх и тут меня осенило.

— Стоп! — крикнул я. — Никому не шевелиться!

Все замерли с кубками в руках, а Алона даже пролила сок себе на платье, вздрогнув от неожиданности. Прислушавшись к себе, я почувствовал, что напряжение почти исчезло, и понял, что моя догадка верна. Я поднес свой кубок поближе и осторожно принюхался. Никаких странных запахов, типа миндаля и ему подобного я не ощутил, но, тем не менее, поставил вино на стол и обратился к Мирину:

— Что ты ощущал, когда я только что обратился к тебе?

— А что?

— Ответь, — настоял я.