Ну вот.

Когда со мной случился кризис недостатка воображения — лет триста назад это было — я решил взять тайм-аут. Намеренно затащить себя на дно. На самое днище. По Горькому. А потом всплыть, значит, и снова чем-нибудь наслаждаться.

Где взять днище? Вот вы бы где взяли, господин Дахху? Не знаете? Очень жаль. Но я тоже не знал. Поэтому выбрал себе свою любимую триаду и решил довести ее до апогея: карты, деньги, два ство… А, пардон, не та опера. Я имею ввиду: карты, алкоголь и дамы.

Да-а-а-а.

С таким набором несложно забыться.

Но мне нужно было безопасное место. А что может быть безопаснее, чем старый добрый Пик Волн?

Это ты, Теннет, вечно сох по своим срединникам.

А мне нравились шэрхен. Крутые ребята! И умеют держать язык за зубами.

Поэтому мы с ними договорились: я у них, значит, тусуюсь, как моей душеньке угодно. Играю в покер круглыми сутками в ущерб казино. Устраиваю штормы и другие приятные катаклизмы, если есть настроение побушевать. Знакомлюсь, значит, с подающими надежды гражданами поближе — улучшаю генофонд. Пару винокурен открыл тоже. Одно было правило — не палиться для широких масс. Но я люблю, чтоб все шито-крыто. Так интереснее.

Да и самому невыгодно себя проявлять было: Авена с Карланоном настаивали, чтобы никто из нас в Лайонассу не совался, даже по большим праздникам. А злить Авену — себе дороже. Она мне как-то наподдала своим огненным хлыстом, так я потом в соседней галактике очнулся. И это, позвольте, было наказанием всего-то за глупый комплимент! Ах, женщины… вероломство… Впрочем, я повторяюсь.

Шэрхен от меня натерпелись, конечно. Но и взамен кой-чего получали: по литру божественной крови раз в квартал. А, каково? Налепили себе и шолоховцам этих Ходящих, значит. Что-то сохранили впрок. Плюс я таскал им всякие диковинки из других миров. По настроению. Преимущественно лингвистического характера.

Короче, все у нас было нормально. Симбиоз. Я бы еще долго так мог развлекаться.

Но этой весной случилась полная фигня.

Я сидел в своем любимом подвальном баре «Два дифтонга» (сам название придумал!). Под правой рукой виски — пятый бокал. Под левой — упругое бедро портовой красавицы. Рукава набиты картами, и все — козырные. Жизнь удалась!

И тут…

«На помощь!» — раздалось у меня в голове. Знакомый голос, ну!

Единожды «на помощь!» — и тотчас все стихло.

Я вздрогнул. Карты посыпались из рукава. Девушка визжит. Партнер по игре уже заносит кулачище — собрался мне нос разбить, жирный гад.

А я сижу и никак сообразить не могу — это у меня глюки? Я упился, как черт? Или реально звали? У меня, если что, самые крутые способности к телепатии среди всей нашей шайки. Хочешь не хочешь, чужие мысли так и сыплются мне прямо в башку. Особенно панические. Но только вот на время жития-бытия в Пике Волн я себе барьер поставил — так что непонятноооо…

Короче, сижу я дальше. Меня там уже вовсю бьют. Кровища вокруг. В баре замес начался. Пара трупов уже образовалась. А я все думаю: если звали — то кто? И почему так коротко? И голос — голос-то какой знакомый…

И тут я врубаюсь: Карланон!

Это ж Карланон!

Ну, я сразу телепортнулся на улицу, чтобы, значит, тот громила мне больше кулаком зубы-то не пересчитывал. Пьян я был до безобразия: вертикальное положение удавалось с трудом.

Но чтобы Карланон звал на помощь? Ой беда!

Я начал шарить сознанием по Вселенной, искать брата. И почти сразу нашел.

И перепугался не на шутку. Потому что за Карлом гналось НЕЧТО.

Нечто огромное. Нечто невыразимое. Нечто, настолько отрицающее саму реальность, что я просто не понял, как его вообще идентифицировать.

Вот это была гонка, я вам скажу!

Карланон — раненый, весь в крови — скакал из мира в мир, как обалделый кенгуру, слепо боксируя заклинаниями. НЕЧТО давило его сзади, как цунами, подминая волнами ужаса и небытия.

А у Карла — фиг с ним, с телом — в голове что-то было не так. Я это видел — я ж по мыслям-то и прыгал. НЕЧТО ранило его, и брательник потихоньку терял память.

— Гробушки-воробушки! — пьяно и грустно подумал я, — И как с ЭТИМ бороться?

Я решил мотнуться к Карланону. Я бы разделил себя на кучу Рэнди — обожаю это заклинание — и намертво запутал бы это НЕЧТО — вы, кстати, зовете его Зверем. Он бы у меня от бессилия и негодования на части разорвался, пытаясь угнаться за всеми моими версиями сразу.

Да! Это был отличный план.

И для начала надо было телепортнуться к Карлу.

И тогда я допустил ужасную ошибку.

Виски — зло, друзья мои. Не будь мой разум погребен под таким количеством спирта, я бы никогда не ошибся в расчетах при Прыжке…

Ну типа как. Любое перемещение из Лайонассы требует одной дополнительной нейронной связи, если это вам о чем-то говорит. Если ты хочешь Прынгнуть отсюда в другой мир — нужно отдельно «прописать» в намерении преодоление кромена.

А я забыл.

Я просто забыл.

И кромен с распростертыми объятьями, с веселым чмоканьем всосал меня в себя.

Зараза.

Йохан Штраус! Конечно, никакому Карланону я не помог. Я застрял в этом вшивом куполе. И если раньше я смеялся над людьми с клаустрофобией, то тогда почувствовал на себе все ее прелести. Я вообще не мог шевелиться. Я не мог дышать. Я ничего не видел. Наверняка всех вас в школах пугали возможным расщеплением при телепортации, да?

А, вы не проходите телепортацию? Бедняжки!

Ну, я своих учеников в других мирах пугал.

Вот меня и расщепило. Точнее, расщепило бы. Не будь я почти бессмертен.

Чтобы я смог выбраться, надо было нарушить целостность кромена. Разорвать его замкнутую систему. Например, открыть в нем дверь, к чему мы в итоге и пришли.

Колдовать в кромене я не мог. Кромен — это ведь огромный щит. И он отсек меня от энергии бытия — я не мог пользоваться ей. Единственным источником колдовства мог быть я сам. А я из себя многое не выжмешь, если хочешь жить — тем более в условиях отсутствия еды и воды.

Так что мне пришлось ограничиться слабым колдовством в своей специализации. То есть залезать в чужие мысли.

Мой разум начал путешествовать по Лайонассе. Мне нужно было найти кого-то, кто сможет открыть купол. Братья и сестры-хранители не в счет: к ним в головы я насильно влезть не могу. Тем более, сидение внутри кромена очень меня ослабило.

Я довольно быстро нашел в Саусборне чудесного мальчика, Балтимора Кеса. Юноша изучал в университете историю Срединного государства. Я начал энергично подталкивать его к более тщательному изучению… Но мой план нарушился, когда Балтимор неожиданно погиб, пытаясь выкрасть первый из амулетов Хинхо. Я тогда жутко струхнул.