напряжение повисло над легионами. Время бравад закончилось. Ушло в землю вместе с кровью раненых и убитых. Наступало время сосредоточения, последнего напряжения усилий, последней жертвы.

"Не спешите". — передал мне Карр. — "Пусть вымотают коней. Я отдам сигнал".

Спешить мы и не собирались. Я дал людям возможность отдохнуть под навесами. Поле уже начавшегося боя находилось совсем недалеко. Перед тем как выйти из лагеря мы могли оценить ситуацию, чтобы найти лучший момент для вмешательства. Среди людей Карра был мой гонец, который давал немного обзора. Кроме того я приказал гибриду-дриаде запустить ещё птицу. Думаю, врагам уже не до соколиной охоты. А даже если собьют, то оценить ситуацию успею.

Вскоре перед моим взором стратега предстала картина масштабнейшего полевого побоища, которое я когда либо видел. Сухая, лишенная лесистых участков степь Бер-Шадда стала практически идеальной ареной для подобного сражения. Она позволяла развернуть огромные силы. Это была не первая битва. И легионы Карра, и шаддинцы уже выходили друг против друга. Принято говорить уже скрещивали мечи, но в наших условиях больше действовали копья, дротики, стрелы и снаряды. Однако даже несмотря на схватки предыдущих дней обе стороны ещё обладали огромной боевой мощью. Абсолютно уверен, что если любую из этих армий перенести в прошлое на Север, заменив ими мои легионы, то небольшое численное превосходство не помогло бы Геору. Не понадобилось бы маневров, войны на истощение и обороны Кринторна. Северян разгромили бы в одном решающем сражении. Раскатали бы как асфальтоукладчик кукольный домик.

С одной стороны поля боя находились силы под командованием Антавия Карра. Четыре его легиона: Седьмой, Атакующий Стремительно, Девятый Бронзовый, Одиннадцатый Белый, Двенадцатый Сагионов и вспомогательные войска. Общую численность его полевой армии можно было оценить примерно в сорок тысяч. То есть изначальные предположения относительно состава сил Карра были даже занижены. Сорок тысяч после потерь и учитывая что часть войска сторожит укрепления. Сколько же было изначально? Сорок пять или все пятьдесят?

Сам Антавий Карр находился в центре строя своего грозного воинства.

Антавий Карр

Стратег фракции Империя

40 уровень

Сила 19

Маневр 18(-5)

Выносливость 25

Базовая мораль 2150

Мастерство 31

Сороковой. То есть он был уже относительно близок к загадочному рубежу сорок пятого уровня. Еще три-четыре большие войны и сможет его преодолеть. Статы неплохие, учитывая возраст, однако ничего запредельного. Карр был обычным человеком. Вроде. Однако почему-то все покушения на него проваливались. Какую-то тайну этот грозный старик умудрился скрыть даже от зорких глаз тварей типа Сандиса.

Примерно двадцать пять тысяч из армии Карра составляли регулярные войска. Каждый легион был сверхкомплектным и еще пару когорт составляли вексилляции каких-то других легионов. Никаких новобранцев. Только бывалые подразделения. Полный набор всех лучших имперских типов пехоты. Были маттиарии, антесигнаны, армигери дефенсорес, но основу составляли традиционные когорты легионеров-ветеранов. Дух захватывало при виде такого количества тяжёлой пехоты. Сигнумы и аквилы реяли над железными рядами. Красные, белые и тёмно-золотые щиты украшали индивидуальные знаки божеств-покровителей легионов. Полторы тысячи пеших и тысяча конных сагиттариев прикрывали тылы и фланги. А были здесь ещё лучники из числа союзников. Сэйфы, часть которых Карр увёл у Эламы и племена с далекого Востока, о которых мне говорили.

Конные воители Хэ-Чжи

Стрелковая кавалерия

Сэйфы были светлокожими, даже светлее населения Империи, шаддинские кочевники смуглыми, а Хэ-Чжи имели азиатский, ти-шадайский типаж. Носили красный, зелёный или жёлтый шёлк. Как и хваран Тайкано они предпочитали скрывать броню под тканью. Носили косы, в которые заплетали ленты. Всего у Карра было около тысячи двухсот конных и тысячи пеших Хэ-Чжи. В основном лучников. Среди этих наемников я даже заметил какого-то их стратега:

Принц Цоу-Лан

Стратег фракции Хэ-Чжи Черной Реки

6 уровень

Не Тайкано, конечно. Возможно, он недавно стал стратегом. Но даже такой лидер с двумя тысячами последователей уже очень неплохое подкрепление и так мощных сил Карра. Основательный у него подход. Всего в войсках Карра было примерно пять тысяч пеших стрелков: лучников, пращников, даже немного арбалетчиков с щитами. Плюс три тысячи конных стрелков. Прибавить к этому почти две с половиной сотни скорпионов, не меньше стационарных арбалетов, два десятка онагров и возникает вопрос: это кто ещё кого перестреляет?

Была у имперского стратега и ударная кавалерия. Она, конечно, заметно уступала шаддинской. Однако…

Имперский катафрактарий

Тяжелая ударная кавалерия

Правда таких воинов было всего четыре сотни против тысяч шаддинских, но это уже неплохо. Плюс алы обычных конных копейщиков, да еще сотни четыре сэйфской ударной конницы и сотни две с половиной из Хэ-Чжи. Выходит примерно 2200 не самой плохой ударной кавалерии.

Да уж. Разве что слонов не хватает. Товарищ Карр явно пытался создать армию вообще без слабых мест. Хребет из мощной, стойкой тяжёлой пехоты, которую дополняли многочисленные стрелки, артиллерия и самая разная кавалерия. Мне бы так. А то который месяц наскребаю войска где могу, но они всё не наскребаются. Вроде даже что-то получается, но оказывается наш новый противник в десять раз сильнее предыдущих.

Чем же на все это великолепие мог ответить Ксерион? Шаддинцы выставили около шестидесяти трех тысяч. Причём лёгких всадников степной конницы было лишь около четверти от этого грозного воинства. То есть к прямому и решительному столкновению лоб в лоб шаддинцы были относительнго готовы. Надеялись не только на маневр.

У них осталось два слона, достаточно пехоты, а самое главное: великий меч в руках Царя царей еще не затупился. Ударная кавалерия шадда была все также сильна, хотя и понеся некоторые потери. Но кто их не понес в эти суровые дни?

Все еще были в строю гвардия Гиан-Авспар и примерно четыре с половиной сотни Пуштигбан. Возглавлял их всадник на великолепном белом жеребце. Весь его доспех сверкал от позолоты, меди и, возможно, солнечной магии. Лицо скрывала защитная маска без прорезей для обзора. Вместо глаз на ней мерцали алмазы. Значит он также обладал навыком парящей души. Стратег походил на ожившую статую древнего воителя из шаддинского храма. Поверх белого плаща словно звезды были нашиты мелкие драгоценные камни.

Ксерион Великий

Стратег фракции Шадд

37 уровень

Не так уж далеко от Карра. А учитывая разницу в возрасте, то шансов пересечь отметку сорок пятого уровня у Ксериона даже больше. Если, конечно, Карр там себя каким-то особым долголетием не