- Марк, какие выводы ты сделал из той ситуации с герцогами? Ты был на Совете, был на встрече.

- Сэр Алекс, вы учли интересы всех сторон. Только желания молодоженов никто не учел.

- Да, за них решили родители. Как раньше решили за меня, в случае моей первой женитьбы. Потом уже я сам решал, кого брать в жены. Да и то, не всегда. Мой брак с королевой Анной – мирное решение большой войны. И тебе придется с этим смириться, когда первую жену придется узнавать, уже стоя в доме Хранителя. Родители, опекуны – в своем праве, они могут учитывать твои привязанности, а могут и настоять на своем. Даю слово, что твоя сестра, и я прислушаемся к твоему мнению, если выбор не нанесет ущерба империи и королевству. Еще что ты вынес?

- Нужно уметь жертвовать малым, чтобы добиться большего.

- Чем я пожертвовал?

- Доходами с имперских земель.

- Что получил?

- Налоги с нового предприятия, стабильность в королевстве.

- Это главное. Иначе бы все время переживал за своего сына, зная про грызню в Совете и стране. Что еще?

- Мне еще многому предстоит научиться.

- Вот и учись, пока есть время. Кстати, ты не пробовал разговаривать с животными? У твоей сестры и племянницы неплохо получается.

- Пробовал, и не раз. Только они меня боятся. Наверное, мужчинам такое не под силу.

- Ладно, попробую сам разобраться. Вдруг получится?

Дорога в столицу Скорпа заняла несколько дней. Наш приезд ждали, кортеж проводил во дворец. Отправив своих спутников отдыхать, быстро прошел в покои королевы. Мариам встретила у входа, обняла. Ее движения стали плавными и осторожными, талия немного округлилась. Я крепко расцеловал, положил ладонь на живот.

- Как дела, родная? Он еще не начал шевелиться?

- Пока рано. Я рада, что ты сразу пришел к нам. Мне так тебя не хватало!

- Держись. Через месяц я уеду надолго, привыкай к разлукам.

- Мне будет трудно, но я справлюсь. Только не брось на пять лет, как в прошлый раз.

- Постараюсь, любовь моя. Я зайду вечером, а сейчас у меня много дел.

Да, дела не ждали. Пришлось собирать свой штаб, поскольку новость о нашем возвращении быстро распространилась. В приемной уже собирались посетители.

- Лорды, начнем с подготовки похода. Как обстоят дела с поставкой продовольствия?

- Склады заполнены, остатки прибудут в течение двух недель.

- Люди?

- Все прибыли, размещены и тренируются. Остались только отряды лекарей, прибудут за неделю до начала.

- Вооружение?

- Требушеты изготовлены, разобраны и подготовлены к погрузке. Пушки отливаются, успеем установить по два орудия на тридцать кораблей. Запас пороха и ядер сделан, готовим впрок.

- Какие проблемы требуют срочного решения?

- У нас не решен вопрос с командованием. Не назначен адмирал, нет руководителей эскадр. И не определена общая стратегия.

- Адмирала я вам нашел, помощников себе он подберет. Что касается наших действий, смотрите сюда. На карте обозначены шесть крупных поселений, где имеются якорные стоянки. Вот здесь – удобная бухта, всем места хватит. Нужно будет вежливо, но настойчиво, склонить местное население к сотрудничеству. Для этого десант окружает дома, на рейде стоят корабли. А с людьми проводится беседа, у нас есть местный, что согласился помочь в переговорах. Так поступаем во всех поселениях, не допуская жертв и насилия. Если все сделаем правильно, то получим надежных союзников. Пока идут переговоры, выгружаем снаряжение и готовимся к битвам. Надо будет успеть за месяц, может, за два, построить мощную оборону. Подробности определим на месте, здесь только морская карта. Вопросы, предложения? Слушаю вас, полковник Лотарс.

- Мои люди работали вместе с алхимиками и оружейниками. Изучали тонкости литья, изготовления пороха. В ходе опытов, удалось выяснить, что порох не только может выталкивать ядро, или пулю, из ствола. Если его поджечь в замкнутом сосуде, используя фитиль, как мы поступали с нашими зажигательными снарядами, то происходит сильный взрыв. Плотно закрытый железный кувшин разлетелся на куски, посмотрите на них. А теперь представьте, что будет, когда такой кусочек острого железа попадет в тело. Мы начали пробовать с разными материалами. Лучшие результаты дали чугунные сферы, толщина стенок – палец. Тем самым, дальность стрельбы увеличили в два раза, при нужной длине фитиля происходит сначала разрушение обшивки корабля, а потом, уже внутри, взрыв. Сила его сопоставима с ударом четырех слез. Вот опытный образец, ознакомьтесь. Мои пушкари уже начали тренировки с новыми ядрами. Готов завтра на полигоне показать результаты.

- Вы меня поразили, полковник. Если завтра на полигоне все подтвердится, литые ядра больше не изготавливать, перейдем на новые. Хватит ли запасов чугуна?

- Я взял на себя смелость разместить дополнительные срочные заказы.

- Благодарю за инициативу. Всех работников щедро наградить, результаты засекретить, по разряду имперской тайны. Граф Партальо, проследите лично. Литейные цеха перевести на трехсменную работу, оплачивать срочность и качество. И нам понадобится больше пороха и фитилей. Да, еще одно. Мы не умеем пока строить корабли, что способны нести по восемьдесят пушек. Поэтому, будем делать орудия для боя на земле. Подумайте над тем, как их можно перевозить и применять. За дело, лорды!

Глава 19.

Три недели подготовки промчались смазанной полосой. Я возвращался к жене поздно вечером, падал без сил на кровать. Засыпая, чувствовал, как стягивают сапоги и одежду. Только ранним утром удавалось немного поговорить во время быстрого завтрака. За эти дни были решены вопросы с командованием, проведены учения, изготовлены и опробованы первые двадцать полевых пушек. Люди Лотарса разработали удобные станины, позволяющие вести прицельный огонь. Несколько специалистов останутся, чтобы продолжить выпуск орудий и ядер, корабли с верфей Низа, чей спуск на воду задерживался, привезут их позднее. Такой подход позволял не опоздать с выходом, доставить свежие припасы и отстающие отряды. Назначив общий