От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить легкие шляпки. Точнее обшить им плотный карсар из проволоки и картона по форме шляпы. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала дорожка, выложенная гравием, а вдоль нее цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

… вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол ее коричневого платья, местами потертого, с темно-бурым пятнышком на белом воротничке, колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой быль скользким…

— Вы… что-то хотели? — тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

… бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

— Вы можете мне показать, — еще тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. — Я помогу…

— С кем вы говорите? С собой? — раздался насмешливо-раздраженный голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

… женщина исчезла. И когда теперь появится вновь неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

— Неужели уже все подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Ее все еще потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

— Эй?! — полетело недоуменное ей в спину. — Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла ее. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный темный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

— Ты как? — обеспокоено спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать ее, разглядеть макияж и прическу.

— Красиво… — сипло выдавила она. — Тебе идет.

— Мэриан постаралась, — улыбнулась Вилиан.

— Она пришла в… — в комнату вихрем влетела Мэриан. — Слушай, ну ты даешь! — с упреком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала ее лоб. — Когда принц Эдриан внес тебя на руках…

— Эдриан? — нахмурилась Кора, точно помня, что ее поймал Алексан. — Ах, точно… — вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. — Я просто… утомилась.

— Не удивительно, — хмыкнула Мэриан. — Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, — она поднялась и распахнула второе окно.

— У нас мало времени, — Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. — Голова… — выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом черном платье и гладко зачесанными в хвост волосами.

— Меня собрались хоронить?! — удивленно выпалила Кора, прежде чем подумала. — Простите…

— Осматривать, — холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

— Ты такая… — процедил он. — Глупая.

— С чего вдруг? — спокойно спросила Кора и все же села. — Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

— Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

— Не нужно, — остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видят то,… что им не положено. — Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

— Вы на диете? — поинтересовалась магик.

— На изнурительной, — соврала Кора. — Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, — а это уже было обращено к Мэриан.

— Отлично, — обрадовалась она. — Тогда скорее пей чай и пойдем оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

— А я распоряжусь подать вам чай, — сдержанно произнес принц и вышел.

— Если вдруг этот случай повторится… — многозначительно произнесла магик. — Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

— Спасибо, — поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

— Ты случайно не беременна? — осторожно спросила Вилиан.

— О, боже! — воскликнула Кора и поднялась. — Давайте уже займемся делом…

‍

Мэриан выбрала удачное место между деревьев спиной к воде и закату. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть, другой стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Ее Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от нее: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» — поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан — спокойным и рассудительным.

— Итак, — величественно произнесла королева. — Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что хвостом от радости не виляла

— Да, Ваше Величество, — пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поежились, показав тем самым свои дурные манеры.

— Назовите имя первой участницы, — велела королева, смотря на Кору.

— Кора-Розмари Сноул, — объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. — Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

— Да, госпожа Хэльга, — ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. — Только… я объединились с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…