Участницы непонимающе переглянулись.

— Чует мое сердце… — шепнула Мэриан, наклонившись.

— Инвентарь сейчас вынесут слуги, — королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Все ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

— Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, — добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. — В конце каждой недели, самая слабая участница будет покидать конкурс. Все понятно?

Девушки синхронно кивнули и не дождавшись сигнала бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Ее величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученицы Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она оперлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…

Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.

Корзину красный яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.

— Не густо, — прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. — Может, объединим усилия?

— Можем сделать показ в едином стиле! — осенило Кору. — Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…

— Что? Мне твоя идея нравится, — оценила Мэриан.

— Только надо поговорить с принцами, — поморщилась Кора.

— Зачем? — не поняла Мэриан.

— Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствует ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев наряд будет более выгодно выглядеть и подчеркнуто, — пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей не хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.

— Тогда я беру себе в белом, — согласилась Мэриан.

— Лучше… возьми в синем, — произнесла Кора и поджала губы.

— Какая разница? Они одинаковые… — не поняла Мэриан.

— Лучше в синем, — шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойней. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…

Как бы принцы не были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлекшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

… душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

— Пошли? — спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

— С какого фланга зайдем? — серьезно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

— Думаешь, все так плохо?

— А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? — изумилась Кора и, еще раз взглянув на высочеств, покачала головой.

— Почему, нет, — пожала плечами Мэриан. — Что в этом такого?

— Ничего. Попробовать стоит, — неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, что только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох, и дурная эта затея…

— Ваши Высочества, — произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство все равно, будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в ее лице?

— Ваши Высочества, — присоединилась Мэриан.

— Эдриан, — показал Эдриан на Алексана. То есть, выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, ничем свое знание не выдавая. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

— Алексан, — нехотя представил Алекс, показывая на брата. — Чем можем быть полезны?

— Ничем… — буркнула Кора и осеклась. Все же это была ее идея привлечь принцев. — То есть… Ваше Высочество…

— Алексан, — поправил Эдриан с улыбкой. — Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность.

«Притворщики…», — проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и почтенно кивнула.

— Да, Ваше Высочество, — упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на нее покосилась. — Можем мы вас просить оказать нам содействие?

— В чем? — прищурился Алексан, который выдает себя за Эдриана. Но эти черные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на нее…

— Побыть нашими ассистентами, — невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищенный взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

— Ассистентами? — недоуменно переспросил Эдриан-настоящий. — Гм… и в чем же… будут заключаться наши обязанности?

— О, ерунда, — заверила Мэриан. — Стоять.

— Стоять… — задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и со старанием…

— Вы нам необходимы для контраста, — ровно пояснила Кора. — Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами, и на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

— В показе нам тоже принимать участие? — сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить нет, но…

— Да, — хором произнесла она с Мэриан.

— Гм… — задумался Эдриан. — Знаете, мы никогда не принимали участие в показах и это так необычно, все же мы мужчины…

— Чего вы хотите? — равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на нее с некоторым ужасом…

— Ну-у… мы ничего такого не хотим, да Эдриан? — поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще все равно.

— Значит вы согласны нам помочь просто так? — не поверила Кора и это недоверие вложила в интонацию.