— Но мы… — растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

— … да мы же просто… того…

— … этого, — поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

— Вы «просто того-этого», а у девушки нервный срыв, — обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но не плакать, не падать в обморок не собиралась.

— У нее шок, — пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. — А вот, когда он пройдет, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь ее?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

— Вот прямо сейчас разревусь, — произнесла она. — А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

— Да уходите уже! — воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

— Кто их вообще впустил? — уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

— Ее Величество, — ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобней. — Пойдем, — развернулась она.

— Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, — поморщилась Кора.

— Спонсоры, — коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. — Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

— … любят зрелища, — закончила Кора, и вздохнула, крепко сознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

— У королевы нет своих средств, а Его Величество, запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, — продолжила Мэриан.

— Откуда такие сведенья? — недоверчиво поинтересовалась Кора. Все же если это слухи, то не стоит их распускать.

— Мой отец архи-канцлер короля, он много чего знает, — пожала плечами Мэриан.

— И тебе рассказывает? — усомнилась Кора.

— Не веришь? — усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… — После смерти матери, мы с отцом стали очень близки, — пояснила она. — Слушай, может поменяемся?

— Чем? — не поняла Кора. Не отцами же?

— Тканью, — добродушно усмехнулась она. — У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или теплое платье. А тебя, вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

— Знаю! — обрадованно воскликнула она.

— У тебя глаза сверкают нехорошо… — произнесла Мэриан недоверчиво.

— Знаю, что нам делать. Пошли, — приказала она и быстро направилась в свою комнату.

… дверь была подперта стулом.

Умело и надежно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном. Так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

— А чего это? Вам ключи не выдали? — не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

— Соперницы развлекаются, — отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

— Давай поделим ткань пополам? — прошептала Кора. — Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

— Ты гениальна, — искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки, ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев черные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступней хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идет неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обреченность.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил все глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет,… поначалу, она пыталась. Завала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идет купаться. И даже получалась догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

… он тонул.

Кора ныряла в темные, мытные воды, искала мальчика, изо-рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до нее дотянуться, но каждый раз она становилась все дальше, а Коре казалось, что успеет. Еще немного…

Воздух кончался резко.

Раз и все. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Элаиза с видом предовольным ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

— Не понимаю вашего веселья, — мрачно произнес… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Все же плохо, что мальчики росли с няньками, — Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

— Ну не удушили ведь, — отмахнулась Элаиза беспечно. — А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или все же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желает проковырять в ней дыру.

— Вы рискуете превратить этот фарс в трагедию, — назидательно заметил все же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное никогда не устает. — Алекс? — обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

— Чего тебе?

— Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, — не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были еще слуги и фрейлины, несколько придворных…