Желание обладать ею, с которым он успешно боролся вот уже несколько лет сначала потому, что был женат, затем потому, что не видел для них иного выхода, снова одержало над ним верх. Он женится на ней, и больше никто и ничто не посмеет отобрать ее у него.

В следующие дни они были слишком заняты, чтобы ссориться и выяснять отношения. Оба были рады долгожданной передышке и не затрагивали вопросов, которые непременно бы привели их к новой ссоре.

За это короткое время они уже успели побывать во многих центрах анонимной помощи игрокам, но пока безрезультатно. Они осторожно пытались выяснить, не видел ли кто-нибудь женщин, которые появились недавно, но ответ всегда был отрицательный. Потерпев очередную неудачу, Тэлия стала думать о какой-нибудь другой зацепке, которая могла бы их привести к женщинам, но кроме казино в голову упорно ничего не шло. А как прикажете искать людей в переполненном казино или игорном зале? Можно, конечно, разделиться, но что им это даст? Тэлия легко могла представить такую ситуацию: Мириам появляется в казино на следующий день после того, как она уже там побывала. Нет, хорошо еще, что у них есть такая тоненькая ниточка как центр помощи анонимным игрокам. Если, конечно, у Джулии не опустились руки.

Тэлия запретила себе об этом даже думать. Не приведи господь, если это произойдет. Это значило, что их поиски могут растянуться надолго. Или пока с бедными женщинами не будет покончено.

Она качнула головой, прогоняя от себя эту ужасную мысль, и глубоко вздохнула. С ними все будет в порядке, твердо пообещала она себе. Они не допустят, чтобы это произошло. Это ее немного успокоило.

Когда они вошли в номер, Аарон вытащил бархатную коробочку.

— Что это? — с подозрением спросила она.

— Открой, — вместо ответа попросил он.

Тэлия сдерживалась, как могла, но любопытство все же пересилило. Она открыла крышку и беззвучно ахнула от восхищения. В коробочке лежал золотой браслет, украшенный волнистой цепочкой кроваво-красных рубинов и крошечных бриллиантовых розеточек.

— Я не могу принять такой дорогой подарок, — запротестовала она.

— Даже если он будет с моими извинениями?

Невзирая на ее протест, он взял браслет и надел ей на запястье. В лучах заходящего солнца камни ожили и засверкали.

— Спасибо, — произнесла она, коря себя за проявленную слабость, но отказаться от этого чуда уже не могла.

— Я специально купил браслет с этими камнями, — говорил Аарон, не выпуская ее руки, — в надежде, что они свяжут нас еще крепче.

Она посмотрела па него вопросительно.

— Браслет с такими камнями хранится у моей матери, — пояснил он. — Подарок, который преподнес ей мой отец незадолго до того, как узнал о своей болезни. — Аарон помолчал. — Болезнь разрушила его тело, но не смогла разрушить их любви. Она по-прежнему живет в сердце моей матери, и ее отблески она видит в глубине тех камней. — Он посмотрел ей в глаза. — Она сама говорила мне об этом.

У нее перехватило дыхание. Никогда еще Аарон не был с ней так откровенен и так близок, как сейчас. Она молча обняла его, ощущая спазмы в горле и от души сочувствуя его родителям, горюя, скорбя вместе с ним.

Через минуту Аарон отстранился и бодро произнес:

— В центре, где мы только что были, один мужчина сказал мне, что существуют еще общества, созданные специально для помощи не игрокам, а их родственникам. Как ты думаешь, может, нам следует побывать и в них?

Тэлия поняла, что порыв откровения миновал и пора возвращаться к делам насущным. Не то чтобы она была этому рада, но после того, что Аарон только что ей рассказал, многое становилось понятным. Например, почему клятва, данная им отцу, имеет для него такое значение. Его мать потеряла не только мужа, но и часть себя. В память о нем у нее остался Аарон. Зная его любовь к матери, нетрудно было предположить, что он сделает все, что в его силах, чтобы не причинить ей новой боли.

— Тэлия?

Его удивленный голос подсказал ей, что он ждет от нее ответа на вопрос, который она прослушала, занятая своими мыслями.

— Так о чем ты спрашивал? — она стряхнула с себя оцепенение.

— Я спросил, может, ты завтра сходишь в центр помощи для родственников, пока я поищу другие подобные заведения? Он находится в нескольких кварталах от гостиницы в здании медицинского центра. Так мы сэкономим время.

— Конечно, без проблем, — безропотно согласилась она, прекрасно понимая его нежелание лишний раз показываться в медицинском учреждении, если этого можно избежать.

— Отлично, — он кивнул. — Так и поступим.

На следующий день, в субботу, рано утром Тэлия тихо, чтобы не разбудить Аарона, собралась и вышла из номера.

В центре помощи родственникам и друзьям игроков все было стандартно: приветливый председатель (как правило, немолодая женщина), столы с напитками и ряды стульев, выстроенных перед небольшим возвышением, с которого каждый желающий мог высказать наболевшее и быть уверенным, что его выслушают и помогут.

Тэлию посадили рядом с юной парой. Она успела заметить и переплетенные пальцы рук, и обручальные кольца. Только в отличие от нее их брак был настоящим: это было видно по взглядам, которыми они обменивались во время всей встречи.

Внезапно кольцо, которое она носила, показалось ей тесным. Молодым людям было не более чем двадцать, тогда как ей недавно исполнилось тридцать три. Рядом с ними она почувствовала себя старой и очень усталой.

Собрание закончилось, но Тэлия продолжала сидеть на месте. Парень с девушкой обменялись обеспокоенными взглядами и подошли к ней.

— С вами все в порядке? — участливо поинтересовалась девушка.

— Да, конечно, — Тэлия натянуто улыбнулась.

— У вас такое бледное лицо. Вы здесь из-за мужа? — бросив взгляд на ее кольцо, сочувственно спросила девушка.

Это сразу напомнило ей о цели ее визита. Тэлия заставила себя в руки.

— Меня зовут Тина, — представилась она.

— Я — Сара, а моего мужа зовут Тодд, — она кивнула на своего еще по-мальчишески долговязого худого парня, в глазах которого уже не было смеха.

— Вы познакомились здесь?

— Да, — энергичный кивок. — Наши отцы — игроки. Некоторые знакомятся по Интернету, а вот мы обязаны знакомству нашим родителям, — с горьким юмором добавила она.

— Я знаю Энди одиннадцать лет, — сказала Тэлия, невольно вдруг задумавшись о том, как много параллелей можно было провести между выдуманной Аароном историей и тем, что было на самом деле. — Он благословение всей моей жизни. И мое наказание.

— Потому что он — игрок?

В глазах Тодда она прочла понимание и вдруг почувствовала себя мошенницей. Эти молодые люди сочувствуют ее горю, а она собирается воспользоваться их добротой, чтобы получить необходимые сведения!