этого парня на поле перед тренировочной базой. Он спокойно шёл там, где команды охотников пробивались с большим трудом. На него нападали десятки азиров, но не могли даже приблизиться к Вечному. Он убивал их играючи, словно те были муравьями у него под ногами.

Второй раз я увидел его на площади во время защиты тренировочной базы. Именно он тогда развеял нескольких Вечных из вражеских домов. То, что он тогда делал на площади, не поддавалось описанию, казалось, что у его сил нет предела.

И мы будем его телохранителями? Смешно. Скорее это мы будем в большей безопасности рядом с ним, чем наоборот.

— Идёт, — сказал Рейн и кивнул вправо.

На вид Вечному было не больше двадцати лет, хотя в этих вопросах никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. Эльтару могло быть как двадцать, так и двести. Короткие волосы, аристократическое лицо, немного суховатая фигура — в целом он производил приятное впечатление.

— Ваша команда будет меня сопровождать? — спросил Эльтар, когда подошёл к нам.

Вблизи я заметил интересную особенность. Его кожа была белее, чем у большинства людей, а лицо застыло словно маска.

— Да, Вечный, нас приставили к вам, — ответил я. У меня язык не повернулся сказать, что мы должны обеспечить его защиту. Это выглядело бы, словно насмешка.

— Хорошо, — тихо ответил Эльтар и провёл пальцами по подбородку.

В этот момент широкие рукава немного оттянулись назад, и я заметил то, чего никак не мог ожидать. На запястьях Вечного были надеты такие же браслеты, как и у любого из моей команды.

Эльтар заметил мой взгляд.

— Я не из дома Хоринто, хоть и служу ему уже больше девяти лет. Также я не принадлежу ни к какому другому аристократическому дому.

По голосу Эльтара я уловил, что он не намерен развивать эту тему.

Спустя пару минут к нам подошёл пилот и пригласил на посадку. В этот раз нашим транспортом оказался не грузовой транспортник, а слегка увеличенная модификация штурмовика, с сидениями на десять человек в задней части салона.

Пилот оказался лихачом. Не успели мы рассесться на своих сидениях и пристегнуться, как флаер резко задрал нос и рванул вверх. Да так, что Аника и Рейн не удержались на ногах и попадали на пол.

— Поосторожней! — крикнула Аника.

В ответ из кабины послышался хохот и что-то о крысах наземных. За рёвом движков непросто было разобрать, что именно сказал пилот, но общий посыл Аника уловила. Из — за чего её лицо вспыхнуло красным, она сжала кулаки.

— Они часто так развлекаются с новичками, — сказал Эльтар, — Если пойти на скандал, пилот отключит систему стабилизации и начнёт показывать трюки высшего пилотажа. Мне бы этого не хотелось...

Вечный сидел с закрытыми глазами. Его лицо было расслаблено, словно он спит.

Идти против Эльтара Аника не решилась. Предупреждение было чётким.

— Я им ещё покажу, — прошипела Просветлённая едва слышно.

И, похоже, эти слова услышал не только я, так как губы Эльтара сложились в едва заметную улыбку.

Аника и Рейн заняли свои места, пристегнулись и, кажется, задремали. Полёт флаера выровнялся, он больше не нырял вниз и не взмывал вверх каждые несколько секунд.

Я тоже подумал о том, что неплохо было бы отдохнуть, поэтому закрыл глаза. Несмотря на слова Аники, я так до конца и не оправился от повреждений во время последнего боя. Вожак ракшас сумел потрепать мои внутренности.

Поначалу мне мешал писк моторов, но довольно быстро я свыкся с этим неудобством. В голове проносились десятки образов. Я старался продумать варианты, как мне действовать, если повстречаю Хенка. Не лучше ли напасть на него, пока он ничего не подозревает? Нет. Это никак не приблизит моё освобождение. Наоборот. Сделает его невозможным. А, скорее всего, меня просто убьют на месте.

Чем больше шло времени, тем сильнее я погружался в глубины своего сознания. Пока не уловил на скуле лёгкий ветерок. Это не был поток воздуха в общем понимании этого слова. Скорее нечто непонятное и податливое на секунду коснулось меня.

Я сразу же открыл глаза и не увидел ничего подозрительного рядом с собой. Показалось?

Аника, Рейн и Эльтар сидели с закрытыми глазами. Они не могли настолько быстро сесть на свои места. Да и щелчок ремней я бы услышал.

Решив, что мне показалось, я вновь закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Спустя несколько минут ощущение повторилось, словно по шее провели тончайшим шёлковым платком. На этот раз я решил не открывать глаза, а сосредоточился на этом ощущении. Постепенно чувство росло. Сначала шея, затем лицо, грудь, руки — меня словно окунули в ванну с идеально подобранной для тела температурой.

Я смог уловить, откуда исходит это чувство и определил направление. Ошибки быть не могло. Это проделки Эльтара. Стараясь не нарушить это чувство, я медленно потянул ощущение на себя.

Оно сразу же пропало. Я открыл глаза и увидел, как Эльтар, который сидел в напротив меня всего-то в паре метров, пристально смотрит мне в глаза.

— Это ты сделал? — спросил он через симбионта.

— Если ты о том странном ощущении, то, да. Это был я, хотя я и не понимаю, что это было, — также мысленно ответил я.

— Интересно... Ты где-нибудь учился Старому пути? У тебя был Мастер?

— Нет, я даже не знаю, что такое Старый путь.

— Как всё быстро забывается... — голос Эльтара был настолько мягок и спокоен, что напоминал едва журчащую воду, — Старый путь — это то, с чего всё начиналось. Когда-то давно не существовало ни технитов, ни этапов как таковых. Люди учились управлять священной энергией, не прибегая к посторонней помощи. Постигали её, учились управлять. Скажи мне, когда ты перешёл на этап Просветления, в тебе что—то поменялось? Ты открыл новые грани себя?

Вопрос Эльтара явно был с подвохом, поэтому я не стал торопиться с ответом. Поменялось ли что-то внутри меня, когда я перешёл на следующий этап. Я стал сильнее, быстрее, появились новые возможности и навыки — это бесспорно. Но мне показалось, что вопрос состоял совершенно в другом. Поменялся ли я душевно? Наверное, так будет правильно перефразировать вопрос Эльтара.

Ответ на вопрос — нет. Не поменялся.

— Вижу, ты уже и сам понял, — сказал Эльтар уже голосом.

— Нет, не поменялся, — ответил я.

— Да, ты прав. На самом деле ты не перешёл на этап