ж… в таком случае позвольте представиться, Элиот Данк, — насмешливо произнёс он, поклонившись. — Первый тьмаг Королевства, ректор академии в Хешмише — столице Сальтарини, нахожусь на короткой ноге с Его Величеством. Сюда прибыл по его поручению. Теперь вы, мисс Мардж, доверяете мне чуточку больше или всё же желаете взглянуть на документ, подтверждающий мою личность?

Я подозрительно прищурилась,

— А вы уверены, что я драконорожденная? Я и сама в этом не уверена… до этого дня я была самой обычной. Одарённой была сестра моей матери, но она погибла много лет назад, а её муж, тоже одарённый, стал отшельником, не выдержав горя… — немного соврала я.

Ноа ничего не говорил о даре драконорожденной, лишь то, что чувствует во мне чужую силу. Может, это потому что тогда дар ещё не пробудился? Только сейчас? Я и сама чувствовала потоки обжигающе холодной и влажной энергии, когда влетела в комнату… Но с другой стороны, Алисе нужен был артефакт именно для того, чтобы скрывать дар от посторонних, чтобы притворяться обычной. Тогда почему он на мне не сработал? Или сработал, но неправильно, потому что я не владелица? Чужую силу скрыл, а тьму нет? Ещё и внешность изменил, чему даже Ноа удивился…

— Я не мог ошибиться, — очаровательно улыбнулся тьмаг, склоняя голову набок. — Это было похоже на прикосновение тумана, хотя саму тьму я не видел. Полагаю, сила пробудилась совсем недавно, оттого она слабая и нестабильная. Я правда не слышал о передаче дара не по прямой линии, но раньше я был уверен, что являюсь единственным запятнаннымсветомв мире, а потом выяснилось, что есть и другие подобные мне. Так что исключения из правил существуют. Может, вы исключение, Алиса?

Я пожала плечами.

— Не знаю. И даже если так, к чему такой интерес с вашей стороны? Вы заставляете меня нервничать… — призналась, поёжившись, и обхватила плечи руками.

— Ну как же, — снисходительно усмехнулся мужчина. — Я ведь ректор академии, а сейчас идёт набор учениц. Я интересуюсь всеми, кто имеет хоть крохи силы. Так куда вы держите путь и почему одеты столь нелепо?

Я обречённо вздохнула и села на кровать, наплевав на правила приличия. Устала стоять, день выдался тяжёлым, а я всё ещё не пришла в себя после изнурительного побега и переохлаждения.

— Моя мать скончалась, я старалась содержать имение, но не справилась и полностью разорилась, поэтому отправилась на поиски работы. А оделась так, чтобы отбить у мужчин всякую охоту заводить со мной знакомства. Кому понравится девушка в мужских портках?

— Хм… — выдал тьмаг, сощурив один глаз. — В твоих словах есть логика. А ещё я заметил, что ты не из робких, да и удар у тебя тяжёлый. Так что… у меня к тебе предложение, — довольно улыбнулся мужчина, снова перейдя на «ты». Видимо он сам не определился, как ко мне обращаться.

— Мне уже оно не нравится, — скривилась в ответ, желая лечь на мягкую пуховую перину, которая так и манила меня.

— Но я его ещё не озвучил, — усмехнулся он, опираясь на стол. — По-моему обучаться в самой престижной академии Королевства, чтобы потом иметь возможность защищать его жителей от Мрака, гораздо лучше какой-то унизительной и малооплачиваемой работёнки. Сама подумай, ну кем ты можешь устроиться? Служанкой? Подавальщицей в трактире? Прачкой? О таком будущем ты мечтала?

Я рассеянно потёрла лоб.

— Раньше я работала помощницей пекаря и не скажу, что мечтала о большем.

— Ну так у тебя есть шанс изменить свою судьбу, — воодушевлённо произнёс тьмаг. — Смотри… адептов содержит государство, тебе не придётся переживать о том где спать, в чём ходить и что кушать. Тебя обучат разным наукам, научат использовать дар, ты станешь сильнее…

— Сильнее… — пробормотала, взволнованно покусывая губу. Да, я хотела стать сильнее, чтобы однажды отомстить за гибель родителей. Если во мне действительно есть тьма, так почему нет? Кажется, этот тьмаг больше ничего не заподозрил иначе бы не предлагал учиться в его академии… — А что, если мой дар так толком и не раскроется, или будет слабым…

— Ну так давай проверим, — с энтузиазмом произнёс тьмаг. — Сможешь сейчас призвать хотя бы сгусток тьмы, утром же отправимся в академию. Считай, что принята.

Я нервно сглотнула, но задумалась. Академия расположена далеко от Исшима, очень далеко, да и не станут иквизиторы искать меня там. Они же не знают о даре драконорожденной… Там я буду в безопасности. Смогу обучиться, как и говорил ректор, не нужно будет тревожиться о ночлеге и пропитании…

— Хорошо, — выдохнула, сдавшись. — Но как мне призвать силу? Я ничего подобного в жизни не делала…

Тьмаг побарабанил пальцами по подбородку.

— Выброс силы произошёл, когда ты испытывала наиболее сильные эмоции. Так попробуй подумать о чём-то, что тебя злит или раздражает, выводит из себя…

Злит или раздражает? Тьмаг раздражал, но не настолько, чтобы швыряться в него тьмой. Тогда…

… я закрыла глаза.

Стоило это сделать, мне даже усилий прикладывать не пришлось: лицо Тораса Рама само собой возникло перед внутренним взором. Так явственно, будто вот он — передо мной стоит. Совсем как тогда, в тот злополучный вечер. Ухмыляется, а его мерзкие руки задирают юбку моего платья…

Но будто этого мало, я представила, как этот ублюдок поджигает мой дом, дом в котором я выросла, в котором провела чудесные восемнадцать лет, с которым связанно столько хороших воспоминаний… Представила, как он хладнокровно отдаёт приказ, затягиваясь папиросой и в его чёрных, бездушных глазах отражается огонь. Огонь поглотивший моих родителей…

… энергия хлынула по жилам с такой силой и скоростью, что я даже понять ничего не успела. Лишь ощутила прикосновение могильного холода, а потом…

— Ложись! — выкрикнул тьмаг, роняя меня на пол.

Бах!.. звук был похож на глухой хлопок внутри вакуума. И я не поняла, это раскололся мой череп при ударе затылком о жёсткую поверхность или это было что-то другое.

«Это было что-то другое…» — подумала, приоткрывая один глаз, слезящийся от дыма. Над головой мерцал голубовато-сиреневый купол, напоминающий мыльный пузырь, а надо мной навис крайне негодующий мужчина.

— Ты что наделала, чокнутая?! Угробить нас захотела?! — по его прекрасному лицу мрачной тенью ходили яркие противоречивые эмоции. Подозреваю, мужчина хотел