Колеса прогрохотали по толстым доскам опущенного подъемного моста, и бургомистр оказался внутри городского кремля. Вылезшего из кареты Осипа встретил молодой темноволосый офицер с нашивками лейтенанта. Коротко отсалютовав, он произнес:

– Господин бургомистр, мне поручено проводить вас к полковнику Аверину. Следуйте за мной.

Осип степенно кивнул и пошел вслед за бодро шагавшим лейтенантом. Минуя внутренний двор, бургомистр с некоторой тревогой отметил, что он битком набит солдатами, а некоторые уже заняли позиции на стенах форта. Холодок пробежал по спине Шеина – неужели оправдались слухи и пришла весть о начале войны с Ларистаном? Спаси Сотер, сохрани и помилуй!..

Бургомистр быстро осенил себя Святым Знаком и ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатого. Лейтенант между тем, обойдя группу солдат, складывающих станины у пары полевых гаубиц, свернул налево к донжону и начал взбираться по высокой деревянной лестнице. Тяжело вздохнув, Осип последовал за ним – к несчастью бургомистра, вход в центральную башню находился на высоте четырех с лишним метров.

Немного отдышавшись на верхней площадке (все же в семьдесят лет такой путь проделать непросто), бургомистр миновал стоящих на входе в донжон часовых и оказался в полутемном коридоре. Хотя его и продолжал сопровождать лейтенант, Осип почувствовал себя крайне неуютно.

Путь по коридору, освещенному лишь слабым светом немногочисленных бойниц и магических светильников, оказался неблизким. Бургомистр уже совершенно запутался во всех бесчисленных коридорах и лестницах, заключенных в этом совсем небольшом здании, но тут на его счастье лейтенант толкнул неприметную дверь, окованную железом, и шагнул туда. Проследовав вслед за ним, Осип оказался в не слишком большом помещении, являвшемся, по-видимому, личным кабинетом полковника, если судить по доспехам и оружию, развешанному по стенам.

Сам хозяин кабинета стоял около горящего камина.

А также здесь были контр-адмирал Сомов – командующий 6-й эскадрой, отец Петр – епископ Монеронский, мастер Евстафий – главный маг острова, Альберт Штосс – начальник полиции, Волеслав Сотников – капитан из Тайной канцелярии и еще четыре незнакомых Шеину офицера. Все они сидели за большим дубовым столом, над которым висела магическая трехмерная карта южного побережья Монерона.

– Ну вот, наконец-то все в сборе, – произнес полковник Аверин и жестом пригласил бургомистра сесть.

Когда Шеин устроился в не слишком дорогом, но удобном кресле, Аверин откашлялся и начал:

– Времени на долгие разглагольствования у нас нет, господа, поэтому буду говорить кратко и по существу. Я вынужден сообщить вам новость чрезвычайной важности.

Сердце Шеина моментально рухнуло вниз.

«Вот оно», – подумал он.

– Около часа назад мы начали получать сообщения от штаба округа в Нежинске. – Полковник сделал паузу. – В территориальные воды Рардена под прикрытием мощных магических помех вторглось одно или несколько соединений кораблей, опознанных как принадлежащие Империи Ниарон.

Осип судорожно сжал подлокотник кресла, и его спина мгновенно покрылась холодным потом. Такого приступа страха он не ощущал, наверное, еще ни разу в жизни – и Вторая Всемирная, и Гражданская бургомистра, в принципе, никак и не затронули. Восток Рардена практически не участвовал в них, лишь посылая солдат и добровольцев на фронт.

Генерал продолжал говорить, но слова его теперь долетали до бургомистра, словно сквозь какую-то пелену, и лишь чудом Осип заставил себя слушать дальше.

– …По всей видимости, удару подвергнутся порты Скальный и Нежинск, есть также вероятность десанта на острова Монеронской гряды и в районе Дальнегорска. Первый сигнал был получен от легкого крейсера «Витязь», находившегося на ходовых испытаниях после модернизации, – полковник замолчал. – Он и сопровождавшие его корветы «Смелый» и «Заря» приняли неравный бой и ушли за Грань…

Аверин подошел ближе к столу.

– Братья дали нам время, теперь мы должны использовать его с умом. Скорее всего уже через несколько дней начнется вторжение и нам нужно действовать предельно четко – я уже разослал по гарнизонам и городам приказы об объявлении боевой тревоги. Теперь мы должны продумать дальнейший план действия. Жду ваших предложений.

Словно бы ища поддержки, Шеин огляделся, но, увидев помертвевшие лица всех остальных, испугался еще больше.

– Есть ли приказы из штаба командования округом? Возможна ли вероятность провокации? – первым отреагировал капитан Тайной канцелярии. Черты его худого, костистого лица сейчас заострились еще больше обычного, сделав Волеслава похожим на волка.

Шеину очень хотелось думать, что это просто провокация – но это была тщетная надежда…

К тому же если бы это была все же провокация, то за проявленное самоуправство полковника, да и их самих могут посадить или казнить за попытку военного мятежа – законы и правители в Рардене сейчас были безжалостны и невнимательны. Поэтому виноват ты или нет на самом деле, судьям будет все равно.

– Возможность провокации командованием полностью исключается. Нам приказано приготовиться к отражению возможного десанта противника.

– Шестая эскадра уже получила приказ приготовиться к защите порта Мгачи, – хмуро произнес Сомов. – Но после этого я уже не буду ею командовать… Я ж не некромаг…

– Каковы наши шансы отразить десант? – спросил отец Петр. – Или сопротивление полностью бессмысленно?

– Сопротивление никогда не бывает бессмысленно! – прорычал Аверин. – А шансы… Если бы мы были приоритетной целью, их у нас не было бы. Но цель Ниарона, я так думаю, – Скальный, Нежинск и территория Приморья, а на нас обрушится удар второго или третьего порядка. Думаю, больше чем на пятнадцать-двадцать тысяч десанта противника рассчитывать не стоит.

– А нам этого, что – мало? – резко спросил Волеслав. – В Южном стоит пятитысячный легион, две сотни – гарнизона, три сотни – пограничной стражи и пять сотен – полиции. Все, – он посмотрел прямо в глаза полковнику. – И с этим, Гай Сергеевич, вы намерены отразить высадку двадцатитысячного корпуса? Есть ли в этом смысл?

– Да, собираюсь, – распаляясь, с вызовом ответил Аверин. – А у вас есть еще в запасе пара легионов? Или вы решили капитулировать? – последнее слово полковник почти выплюнул.

– Я не говорил, что хочу сдаться, – ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.

– Можно собрать остальные гарнизоны островов… – неуверенно предложил молодой майор в форме погранстражи.

– Или подождать помощи с материка, – буркнул полковник. – Нет, у нас на это нет времени, нам…

– А у нас и так нет времени, – проговорил мастер Евстафий, задумчиво крутя в руке метательный нож. – За это время нам не собрать все силы в единый кулак. Выхода нет, – маг резко воткнул лезвие в столешницу. – Нужно отступать в глубь острова.

Мастер спокойно посмотрел на полковника, тот моментально помрачнел.