новейшего российского оружия. О его поставке в войска сообщил накануне журналистам руководитель Росвооружения. Подробностей он не рассказал, ссылаясь на секретность, но это был секрет Полишинеля. Комментаторы по обе стороны фронта не сомневались, что речь идет об автономном бронированном летательном аппарате невиданной раньше огневой мощи и манёвренности. Благодаря своим лётным качествам и уникальной бронезащите он практически неуязвим для атак с земли и воздуха, утверждали эксперты. Сам же «Дракон», так журналисты окрестили это чудо военной техники, в ходе испытаний уничтожал с поразительной точностью десятки целей одновременно.

Короче, зрители по обе стороны реки – одни с надеждой, другие с опаской – жаждали увидеть загадочного «Дракона» в деле. Впрочем, западные источники намекали, что и у них припасён некий сюрприз.

Тем временем включился звук трансляции, и пространство бара заполнил хорошо знакомый голос Уезднова:

– …надцать минут остаётся до начала боя. Мы все надеемся, что он войдёт в историю, и это будет незабываемое зрелище! Что покажут звёздно-полосатые? Чем удивят на этот раз? Конечно, они жаждут реванша за неудачи последних месяцев. Но и наши готовы на все сто. Войска рвутся в бой и мечтают всыпать противнику по первое число! Тысячи зрителей собрались здесь, на левом берегу, поддержать наших. Я вижу множество триколоров, они буквально в каждом окне! Чувствуется атмосфера настоящего праздника… А сколько людей сейчас у телевизоров по всей стране… Я даже не берусь предположить. Миллионы! Мы, журналисты, будем с вами до конца. Надеемся, что до победного. Но бой есть бой, в нём побеждает сильнейший… Наша съёмочная группа расставила камеры, картинка будет отличная, это я обещаю. Всё готово к бою! Ну и, конечно, мы все ждём появления «Дракона». Скажу вам по секрету – есть у меня такая информация, – сегодня мы его наконец увидим. Вперёд, Россия!

– Вперёд, Россия! – подхватила сотня голосов в баре.

Красная ракета взлетела откуда-то из тумана на правом берегу и осветила кровавым светом пейзаж за окном и картинку на экране.

– Итак, скоро начало! Мы продолжим репортаж через несколько минут. – И Уезднов исчез с экрана.

* * *

Красная вспышка ракеты осветила бронестекло крыши ангара. Её кровавый отблеск попал на ячеистые экраны в глазницах Дракона. Тут же включились нейронные сети, и десятки тысяч импульсов пронзили громадное тело, активируя сложнейшие системы искусственного организма. Завертелись роторы гироскопических двигателей в хвосте, зелёная кровь ускорила бег по трубкам капилляров, разом приподнялись бронечешуйки панциря. Заработали гидравлические насосы драконьих лап. Включились радары, и боевые лазеры слегка загудели: началась накачка энергии. Лёгкая дрожь сотрясла гигантское туловище оживающего чудовища.

Суперкомпьютер, надёжно укрытый в глубине бронированного тела, выходил из режима гибернации. Подобно мозгу просыпающегося человека, который покидает мир иллюзии и вновь обретает контроль над телом, электронный управляющий центр Дракона протестировал системы аппарата и получил ответ: всё в порядке, всё работает, всё готово к бою.

Гениальный конструктор Дракона впервые в истории технологической цивилизации научил машину генерировать в своём электронном мозгу эмоции, сходные с человеческими. И сейчас Дракон, ощутив нарастающую мощь своего искусственного тела, испытал нечто, напоминающее удовлетворение и возбуждение перед боем.

Три орудийные турели, выглядящие как драконьи головы, завертелись на шеях, сканируя пространство. Инфракрасные датчики высветили тьму ангара и отобразили на глазных экранах его стены и группу мелких двуногих существ, копошащихся возле лап Дракона. Тотчас включились системы распознавания целей, экраны засветились зеленоватым светом. Дракон замер в ожидании. Но Голос пока молчал, и экраны притухли.

Голос был главным. Голос возникал неведомо откуда в самом чреве Дракона. Повинуясь этому внутреннему Голосу, Дракон взмывал в небо, выискивал цели, на которые указывал Голос, и поражал их своими лазерами. Тогда Голос хвалил Дракона за выполненную работу, и тот испытывал состояние, которое человек назвал бы наслаждением.

Пока Голос молчал, Дракон ощущал себя брошенным и несчастным. Всё его естество трепетало от нетерпения, и Дракон прислушивался к себе, боясь пропустить Голос. Когда же тот возникал – а это рано или поздно случалось всегда, – Дракон был готов погибнуть, но выполнить всё, что Голос ему приказывал.

Вот и сейчас Дракон ждал. Тем временем двуногие покинули ангар, и Дракон остался один в темноте.

* * *

Вспышка ракеты осветила красным пространство бара, и на мгновение пиво в бокалах из янтарного стало оранжевым.

– Ой! – вскрикнула Жанна и прильнула к окну. – Уже начали?

Серёга рассмеялся:

– Расслабься, малыш. Рано ещё. До начала минут пятнадцать.

Обращение «малыш» к Жанне показалось Саше забавным, но он сдержал смешок и пояснил:

– Это первая предупредительная ракета. Потом ещё будет две, затем – три. Вот тогда и начнут. Как в театре, знаете… «После третьего звонка вход в зал воспрещён».

– Зачем же они предупреждают? – удивилась девушка. – Ведь это враги! Почему не нападают внезапно? Они глупые?

– Чтобы люди… ну там телевизионщики, техники всякие, обслуга… могли убраться подальше. Наши тоже так делают. Таковы правила.

– Жанна первый раз на войне, – вставил Серёга. – У них в Луганске войну не смотрят.

Жанна поджала губы:

– У нас в Луганске ещё помнят войну настоящую. Мой дядя воевал. С тех пор без двух пальцев на ноге… А это разве война? Шоу, и только…

– Ну не скажи, не скажи… Сейчас начнут, и ты увидишь, какое будет молотилово. Вон в прошлый раз, когда их «носороги» шли, а наши «шмелей» подняли и всех пожгли… Так тут всё тряслось и сверкало так, что полбара чуть не обделались. Все ходуном ходило. И дымом заволокло, ничего не видать. Скажи, Дэн!

– «Носороги», «шмели»… Мальчики, не говорите загадками. Кто они такие? Пожалейте, вы-то в теме, а я – ещё нет.

– «Носороги» – это самоуправляемые боевые машины, – терпеливо объяснил Саша. – Что-то вроде танка, но без экипажа. Могут двигаться по земле, по воде, по дну моря и даже заползать на стены. Способны сами принимать решения. Подбить «носорога» никак не получалось: у них броня двухсотмиллиметровая из какого-то новейшего металлопластика. Но потом у нас появились «шмели». Это дроны с лазерными пушками. Прожигают любую броню на раз. Они-то «носорогов» и пожгли.

– Всё равно не понимаю. А люди где? Война же для людей, а не для машин. Я фильмы про войну смотрела. Так там война – это когда мужичины берут оружие и идут защищать свои дома и детей. Когда здесь свои, а там – враги. Когда «наше дело правое, мы победим»… Вот вы, к примеру, ребята… Ведь наверняка в детстве в войну играли. Вы же мужчины! Вон враг – на том берегу реки. И он идет на Москву. Неужели никогда не хотелось взять в руки автомат и – в атаку. За родину,