* * *

Голос возник в самом чреве Дракона. Голос был чётким и кратким, как удар хлыста, и это был приказ. Все стало простым и ясным. Повинуясь приказу, огромные поршни в лапах Дракона разом сжались, и одним мощным движением Дракон выпрыгнул из бункера в чёрное небо. От такого ускорения пилота-человека расплющило бы в лепёшку. Доля секунды прошла, как появился Голос, а Дракон уже парил над набережной, выбирая цели. Его лазеры вышли на боевой режим.

Вновь в электронном мозгу гиганта раздался повелительный Голос, приказывавший открыть огонь, и в то же мгновение все три головы Дракона плюнули лазерными снопами в разные стороны. Один залп разметал стаю «стрекоз», два других буквально смели с набережной сотню «лягушек».

Грохот выстрелов был так силён, что у людей в баре заложило уши, а в многоэтажках по обе стороны реки разом вылетели стёкла, ещё остававшиеся там после последних боёв. Башни Сити качнуло, будто от подземного толчка, со столов в баре попадали бокалы, но высокопрочное остекление небоскребов устояло. Вслед за тем наступила звенящая тишина. Акустические приборы драконьих ушей различали только негромкие стуки и плеск со стороны набережной. Это немногие уцелевшие «лягушки» плюхались в реку, спешно покидая поле боя. Для Дракона и его командиров эти жалкие остатки разгромленной армии уже не представляли интереса.

Затем уши Дракона уловили приглушённый звук с верхушки башни «Федерация». Это сотни молодых глоток орали от восторга за стёклами бара.

Но всё это было не важно, потому что вновь зазвучал Голос. На этот раз приказа не было, но было нечто такое, из чего Дракон понял, что Голос доволен его, Дракона, работой. Так хозяин поощряет дрессированного пса за хорошо выполненный трюк. Всё металлопластиковое естество чудовища сладко заныло от блаженства. Дракон закладывал в небе виражи, наслаждаясь триумфом. Но к этому упоительному чувству примешивалось и некоторое беспокойство. Вот-вот, понимал Дракон, прозвучит приказ вернуться в тёмный ангар, Голос надолго покинет его, и опять потянутся часы и дни томительного ожидания следующей минуты славы.

Однако приказа не было. Да и внизу что-то изменилось. Какое-то неясное движение обозначилось в районе набережной, какой-то негромкий новый звук, которому Дракон не смог найти аналога. Будь он человеком, это жужжание отдалённо напомнило бы ему очень приглушённый, раздающийся будто из подземелья звук работающей электропилы. Но в электронной памяти Дракона такого не было.

Как ни напрягал Дракон свои оптические приборы, ничего подозрительного на земле разглядеть не мог. Только дымящиеся обломки «лягушек», «стрекоз» и «шмелей», устлавшие зловещим ковром всю набережную. А звук тем временем усиливался, становился ближе и плотнее. Теперь уже не одна, а десяток пил, казалось, пилили одновременно.

Голос молчал. Дракон кружил над полем боя, вглядываясь в темноту, и чувство беспокойства всё сильнее овладевало им, вытесняя недавние радостные переживания.

* * *

За пару минут Саша едва не оглох дважды. Первый раз от победного лазерного залпа «Дракона», второй – от громкого его празднования в баре. Шум стоял неимоверный. Орали все, даже Жанна, стучали кружками по столам, хлопали в ладони. На экране бесновался и кричал Уезднов, но его не было слышно. Серёга, красный от возбуждения, схватил Жанну сзади за талию, приподнял её над полом и неловко попытался кружить с ней по залу, но не справился с задачей. Два десятка молодых людей, положив руки друг другу на плечи, скакали по бару в победном танце, сметая на своем пути стулья.

Саша не принимал участия в общем веселье. Прижавшись лбом к стеклу, он любовался парящим в небе «Драконом», его мощными, точными движениями. Тот царил над полем боя, будто гигантский альбатрос над поверхностью моря в поисках достойной добычи. Каждое его движение выражало непобедимую мощь и уверенность.

Так продолжалось несколько минут. Веселье в баре не утихало. Вдруг Саша заметил, что поведение «Дракона» неуловимо изменилось, появились нотки беспокойства. Чуть резче стали взмахи огромных крыльев, и все три головы завертелись в разные стороны, словно высматривая что-то невидимое из окна бара.

Снова включились камеры на набережной, и на экране появились груды обломков разбитой в бою техники. Саша перевёл взгляд на экран и с изумлением увидел, что кучка искорёженного металла недалеко от берега зашевелилась. Затем такое же шевеление обнаружилось чуть поодаль, затем ещё и ещё. Нет, «лягушки» не восстали из мёртвых, они оставались оплавленными кусками железа. Но что-то двигалось под ними в самой земле, приподнимая и опуская обломки, и это движение было направлено в сторону командного пункта. Саша представил себе гигантских червей, ползущих под почвой вверх по склону.

В баре наступила тишина, все вперили взгляды в экран. Оператор увеличил план, стали видны отдельные предметы и кусты. Из динамиков, усиливаясь, раздавался приглушённый звук работающей пилы-болгарки. Движение загадочных ползущих тварей переместилось выше по склону, свободному от обломков «лягушек». Зрители в баре увидели, как земля там вспучилась полосой. Затем такие же полосы возникли в других частях холма. Нет, это не черви, понял Саша. Это огромные и очень проворные «кроты» пробивают себе путь под землёй с невероятной для животных скоростью, оставляя характерные кротовьи следы поражающего воображение размера. Таких следов Саша насчитал с десяток.

На экране возник Уезднов, растерянный и совершенно потерявший былой задор. Он что-то бормотал про автономные землеройные аппараты, но его голос был заглушён звуками выстрелов. Это «Дракон» начал частую стрельбу по загадочному противнику. Три его головы одна за другой изрыгали огненные лучи. Лазеры били в землю, как молнии, вспахивая почву, выбрасывая её высоко вверх и оставляя глубокие воронки. Горели трава и кусты.

Около пяти минут продолжалась эта канонада, и несколько невидимых аппаратов были, очевидно, подбиты, полосы вспаханной ими земли перестали расти. Но другие «кроты» ползли вверх неостановимо. Интенсивность огня «Дракона» с каждой минутой ослабевала. Наконец один из «кротов» достиг бетонного основания командного пункта, через пару мгновений купол раскололся, и из трещины вырвалось пламя. Ещё через миг башня содрогнулась от ударной волны взрыва, и всё стихло.

* * *

Вздох разочарования прокатился по бару. Одержанная уже было победа обернулась полным и безоговорочным поражением. Смотреть было больше не на что, и уцелевшие в бою прожекторы выключили. Поле боя погрузилось в темноту, только небольшими кострами догорали кусты на склоне холма. Притихшие зрители, стараясь не глядеть друг на друга, вернулись к своему недопитому пиву. Снова забегали официантки. Бармен включил музыку. Серёга отправился к барной стойке за текилой, заплаканная Жанна удалилась в дамскую комнату приводить себя в порядок.

Саша