Я посмотрела на Нат, и мы без слов договорились выйти вместе.

Отец и Генри вернулись без десяти девять, как раз после того, как мы уложили девочек спать. С Амелией всё было в порядке, но “на всякий случай” её решили задержать на одну ночь в больнице.

Передав вахту мужчинам, мы с Нат вышли во двор и, оглядываясь по сторонам, быстрым шагом направились к нашему дому, преждевременно предупредив Коко о том, что мы возвращаемся, чтобы она ждала нашего прихода.

Трусцой перебежав дорогу, мы уже ступили на газон, когда я вдруг заметила движение за углом дома и сразу же толкнула Нат в бок. Это был Картер. Я не видела его лица, но я узнала его по силуэту.

Медленно выйдя из тени дома, он направился в нашу сторону. Я заметила, как Нат машинально запустила руки в задние карманы джинс, в одном из которых находился миниатюрный электрошокер. В следующий момент я увидела, как Коко испуганно смотрит в окно на кухне.

– Как же не вовремя Байрон уехал, – только и успела прошептать себе под нос Нат, когда Картер остановился в трёх шагах перед нами, преграждая наш путь до дома.

– Рыжая, я даю тебе шанс уйти, – обратился самоуверенным тоном к Нат Картер, и я сразу же обратила внимание на то, что он держит руки в карманах своей ветровки – привычка, которой он прежде не страдал.

– Как ты меня нашёл? – повысив голос, спросила я, с целью перевести его внимание на себя, чтобы он не сильно фокусировался на руках Нат, заведённых за спину.

– Это было сложно, – твёрдо ответил Картер. – Мне понадобилось десять месяцев на то, чтобы наконец выйти на журнал, в котором ты прежде работала. Твой бывший босс без задней мысли выдал твоему старому школьному другу примерную информацию о твоём нынешнем местонахождении, – криво ухмыльнулся парень, явно довольный тем, как он ловко провёл добродушного мистера Томпсона.

– Чего ты хочешь? – сдвинула брови я, заметив его едва уловимый полушаг в нашу сторону.

– Хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Это в идеале. Но в принципе меня устроит и вариант, в котором я тебя пару раз возьму силой. Я ведь ещё ни разу не брал тебя против твоей воли, не так ли? Хочу исправить этот момент, но одного раза мне будет недостаточно, за те десять месяцев, которые я потратил на то, чтобы откопать тебя из-под земли…

Уже рассказывая о мистере Томпсоне, Картер начинал пылать огнём, поэтому я не была удивлена, когда он без предупреждения бросился на меня и всего в один прыжок сократил расстояние между нами до нуля. Нат сиюсекундно замахнулась электрошокером в его бок, но, как оказалось, он ожидал подобного развития событий. Он мгновенно выбил из рук Нат нашу единственную надежду на спасение. Безжалостно врезавшись кулаком в её живот, он никак не отреагировал на мой молниеносный удар в его бок, словно совершенно его не почувствовав.

После полученного удара Нат завалилась на газон, после чего Картер перевёл всё своё внимание на меня. Схватив за руку, он повалил меня на спину и, сев на меня сверху, влепил мне пощечину, после чего начал душить. В этот момент я услышала крики Коко о том, что она будет стрелять, но Картер никак не отреагировал на её вопль, только ещё раз ударил меня по лицу. Запрокинув голову, я увидела, как Коко, стоя на крыльце, трясёт разряженным ружьём. Картер не старался меня задушить – он старался сделать мне больно, в то время как я, вцепившись в его руки, пыталась оттянуть их от своей шеи…

Я думала, что мы уже проиграли, как вдруг, совершенно неожиданно, Картер содрогнулся всем своим телом. Нат ударила его электрошокером в бок, но сделала это недостаточно сильно. Бить нужно было в оголённую шею, а не в закрытый одеждой бок, но это мы поняли лишь после того, как побежали в сторону дома и поняли, что Картер, полусогнувшись, бежит за нами.

Коко, резко забежав в дом, махала нам руками, чтобы мы поторапливались. Картер был всего в паре метров от нас, когда Нат захлопнула дверь за нашими спинами. Он изо всех сил врезался в уже закрытую дверь, отчего та едва слёту не выпрыгнула из своей орбиты. Картер, по-видимому понявший, что дверь долго не выдержит, начал со всей дури, на которую только был способен, врезаться в неё снова и снова. Отбежав за диван, мы с ужасом наблюдали за содроганием двери. Нат, держа двустволку перед собой, стояла по центру, в то время как я и Коко стояли чуть позади неё.

– Мы вызовем полицию!!! – пыталась докричаться до ломящегося внутрь Картера Коко.

– Мы уже вызвали полицию! – исправляла подругу Нат, в то время как я молчала, ощущая, как отчётливо трясутся мои коленки. И вдруг Нат сообщила нам с Коко шёпотом то, отчего моё сердце мгновенно и с треском врезалось в пол, – Дверь не заперта…

– Что??? – спросив в один голос, мы с Коко в ужасе уставились на огневолосую.

– Я забыла её запереть!.. – с неменьшим ужасом прошипела Нат, и мы втроём с оцепенением уставились на дверь, которая всё ещё содрогалась от ударов. Нас отделяла от маньяка всего лишь какая-то невнушительная дверь, которая даже не была заперта! Поверни он ручку, а не пытайся пробиться сквозь стену, он уже был бы внутри! И всё равно дверь скоро поддастся ему, даже если он не догадается воспользоваться ручкой… Удар – и окна со звоном трещат, ещё один удар – и я слышу, как окнам вторит хрупкая дверь, ещё один удар – и вдруг… Неожиданная тишина. Картер перестал ломиться в дверь так неожиданно и так резко, что от внезапно наступившей тишины нам – именно нам, а не мне одной – стало ещё страшнее, чем то было от звенящих окон.

– Думаю, нам уже давно пора позвонить в полицию… – проговорив шёпотом, Коко потянулась к переносному телефону и, взяв его в руки, посмотрела на нас с Нат. В этот момент я неожиданно для себя заметила, что огневолосая в этой стрессовой ситуации оказалась более невозмутимой, нежели я. У неё, в отличие от меня, не дрожали коленки, не пробегали мурашки по коже и её лицо не выражало ничего кроме сосредоточенности. Казалось, будь ружьё, которое она так уверенно держала перед собой, заряженным, и она бы мгновенно продырявила голову своего противника. Для этого ей даже открывать двери бы не пришлось – она просто прострелила бы её насквозь. Я же, в отличие от подруги, внезапно превратилась в один сплошной нерв, отчего в буквальном смысле не могла себя узнать. Скорее всего загвоздка заключалась в том, что угроза была направлена непосредственно на меня, а себя я защищать никогда особенно не стремилась, зато других, по личному желанию, могла прикрывать собой даже яростнее, чем огневолосая, в эту минуту прикрывающая собой меня.

Тишина затянулась немногим дольше чем на две минуты, но никто из нас так и не сходил со своего места, продолжая напряжёнными взглядами сверлить друг друга и выстоявшую бой входную дверь…

Внезапно раздавшийся дверной звонок едва не лишил нас чувств, доказав наши догадки о том, что Картер всё ещё здесь и никуда уходить не собирается.

– Нужно закрыть эту… – Нат шёпотом сквозь зубы выругалась, – дверь! Её нужно закрыть!

Вырвав из рук Коко телефон – в крайнем случае им можно будет ударить противника по голове – я на цыпочках направилась к двери, за которой, после трёх звонков, снова установилась гнетущая тишина.