Не прошло и доли секунды, как Лайонел покинул шатер и направился к телепорталу.

— Стой. Стой, идиот, — за ним бежал Кот. — Нельзя туда. Рано.

— Отвали, — отмахнулся Лайонел.

Кот крепко схватил того за предплечье и легко встряхнул.

— Сам подумай. Тут два варианта. Либо Кэт морально вернулась, и сама расколошматила ползамка, либо только проснулась от того грохота, что слышен даже тут.

— Она на месте. С ней все в порядке, — Торн выбежал из шатра и сразу рапортовал. — Была в своих покоях, взрыв случился в другом крыле замка. Есть и плохая новость.

— Да не тяни ты, он поседеет сейчас, — рявкнул Кот, все еще придерживая Лайонела.

— Артефакты самоликвидируются через три с половиной минуты.

— Мне надо проверить, — это Нел говорил Коту. — Убедиться.

— Я сам. Мне проще, я чаще в оперативной работе. — И уже тише добавил: — Нел, ты себя не контролируешь. Приди в норму. Сейчас адекватная и безэмоциональная часть тебя нужна, как никогда. Как никогда в жизни.

С этими словами Кот схватил лежащий на каменной зарядной стойке ручной телепортал и скрылся из виду.

«Глупая (зачеркнуто другими чернилами) Кэтрин, я вовсе и не злюсь на то, что ты измазала меня желе-вонючкой.

Дядя говорит, что на маленьких девочек вообще никак нельзя обижаться. Мой дядя умный, потому что он будущий король. А может, он будущий король, потому что умный. С этим я пока не разобрался, но дядя говорит, что это взаимносвязанные вещи.

А еще дядя думает, что желе-вонючка — это смешно. Но мне так не кажется. Я думаю, что эта штука мерзко пахнет.

Не знаю, что еще писать. В общем, я тебя прощаю.

П.С. Быстрее учи словесность, а то пишешь ты жуть с какими ошибками. Когда я был в твоем возрасте, таких ошибок не дапускал.

Пока.

Лайонел Бернард Нарсис».

Это письмо меня всегда веселило. Особенно, его реакция, когда спустя пару месяцев изучения словесности я указала ему на ошибки в словах «взаимносвязанные» и «дапускал». Тогда мне было пять. Я могла себе позволить писать что-то вроде «скозал» и «думаит». А вот ему, как солидному десятилетнему юноше, следовало быть внимательнее.

Я отложила письмо в шкатулку и уперлась взглядом в потолок.

Странное ощущение. Чувствовала, будто разряды молнии по коже блуждали. Как при прохождении через телепортал, но при этом оседающие на теле вибрации были чем-то пусть незримым и неощутимым, но все же неприятно склизким.

— Кэтрин, все нормально? — обеспокоенно спросила Абель.

— Аби, мы всего лишь симулируем риск выкидыша, — с грустной усмешкой отозвалась я. Шутить о таком до сих пор казалось мне жуткой дикостью.

— Ты сама не своя.

— Мне неспокойно. Как будто что-то должно произойти. Что-то нехорошее.

И если бы я знала, что именно после этих слов весь замок сотрясется от сильного взрыва, завязала бы свой язык узлом и засунула в... куда-нибудь, куда леди не пристало засовывать язык.

Пол, стены, окна — все накрыло волной. Я в последний момент воздействовала мощным потоком воздуха на стекла, чтобы Абель не накрыло осколками.

— Я ничего не делала! — поспешно сообщила я подруге, ощущая при этом жуткую растерянность.

— Да уж догадалась, — не менее растерянно сообщила она.

После этих слов спало и оцепенение, и шок, включились инстинкты. Все навыки, которые мне привили в академии стихийной магии, обострились.

Я подошла к окну и вместо южного крыла замка увидела дымящие развалины.

Демоны! Там же располагаются комнаты слуг! Мудрый Роланд и мой любимый Жак, которому только недавно стукнуло пятнадцать. Болтливая старуха Эдит, сердце которой пришлось растапливать дольше всего. Ее помощница Жюли, таскающая для меня из деревни сладости. Остальные... Их лица промелькнули перед глазами в один миг, уже через мгновение я взяла себя в руки.

Трезвый, не замутненный лишними, никому не нужными сантиментами рассудок. Именно то, что мне нужно. Именно то, чему когда-то учил меня Лайонел.

Дальше действовала по наитию. Выбив окно, призвала ветер и спустилась на землю. Прикрыла глаза и обратилась к земле, чтобы она подсказала, где еще можно найти живых. Мертвая почва отзывалась неохотно, времени ушло чуть больше, чем я рассчитывала.

Второй взрыв, многим меньше и слабее, чем первый, заставил пошатнуться, но теперь я точно знала, где искать. Действовала рефлекторно, скупо обращаясь к магии — так, чтобы не истратить резерв.

Люси стала первой, кого удалось вытащить из завалов. Перепуганная, но без царапин. Следом — Эдит и Жюли, что спали в одной комнате. Ссадины, легкие переломы — для молодой Жюли не проблема, быстро срастется, а вот Эдит придется подлечить магически.

Подоспевшая Абель и почти пришедшая в себя Люси спешно проводили их в уцелевшую часть замка. Мне нужно было расчистить территорию, потому как тяжеленные каменные плиты удержать в воздухе почти невозможно, их приходилось перебрасывать, а отвечать за точность броска я не могла — слишком много сил уходило. Напоследок шепнула Абель, чтобы проверила графа и его гостей.

Вдруг повезет, и у них был вечерний променад по пустым коридорам южного крыла. Отбросив лишние мысли, сосредоточилась на деле.

Роланд, Жак, миленькие... где вы? Если я потеряю еще и вас...

Есть! Крохотные песчинки жизни. Я ощутила их в тот момент, когда почти отчаялась. Эти плиты дались мне совсем тяжело, приходилось выстраивать подпорки для тех, на которые сил не осталось.

У Роланда раздроблено колено, но ему не привыкать к магическому лечению с помощью водной стихии — все же прошел войну. А Жак. Бедный мой Жак. Парень остался без руки.

Последний импульс, направленный в землю, — и я ощущаю еще один слабый, почти угасающий жизненный поток. Хватит ли мне сил? Стоит ли их тратить на Юдона? Последнего, кто остался в живых под этими жуткими завалами.

Вот он, выбор, который определит, осталась ли я прежней.

Смалодушничала лишь на секунду, промелькнула мысль: «Пусть гниет под руинами, которые когда-то так любил». Но я почти сразу взяла себя в руки.

Ну уж нет.

Я не позволю самой себе.

Влила силы. Все, что осталось, ушло на то, чтобы откинуть глыбу и выстроить новую подпорку под ту, на вес которой не хватит резерва. Дыхание сбилось, с губ сорвался хрип, и я краем глаза заметила движение справа.

Одна из подпорок надсадно заскрежетала, прямо надо мной начала крениться глыба.

Переоценила себя. И собственные силы. Понадеялась на то, что на выручку придет резерв родовой магии. Глупость. Умереть из-за человека, который просто так, без причины, меня ненавидит?