Выражаю свои соболезнования в связи с кончиной твоих родителей. Завтра буду в столице, давай встретимся до похорон?..

П.С. Я никак не могу в это поверить... Если бы была такая возможность, тут же оказался бы рядом. Но я нахожусь так далеко от города, что даже пустым телепорталами доберусь лишь за сутки. К демонам все наши прошлые ссоры, я хочу быть рядом.

Ты самый близкий для меня человек. И твои родители были мне близки.

С теплом и нежностью,

Лайонел».

Это письмо так и не достигло адресата. То ли из-за множества телепорталов, то ли из-за того, что Кэтрин не посчитала нужным открывать конверт и отправила его обратно — об этом Нел не знал.

На похороны он не успел. Сразу три телепортала по дороге вышли из строя, пришлось восстанавливать собственным силами. Под конец пути резерв оказался на нуле, но он все равно первым делом направился к Кэтрин. Однако...

— Кот, ты как? — Лайонел вошел в его палатку и увидел, как раны друга обрабатывают зельями.

В нос мужчине тут уже ударил резкий лекарский запах.

Когда Кот вернулся с места обвала, он весь был в крови. Нелу дорогого стоило сохранить спокойствие. Он переживал и за друга, и за Кэт, и за миссию в целом.

Отправить Кота в палатку, послать за штатным лекарем, выдать новые указания... Все действия он выполнял с армейской стойкостью. Радовало, что первое, сказанное Котом, прежде чем ненадолго отключиться, было:

— С Кэт все нормально, она жива.

После чего лекарь флегматично пробубнил:

— Для него это царапины.

Лишь благодаря этим двум фразам Нел выполнял все то, чего от него ждали подчиненные.

— Жить буду, — отшутился Кот, поморщившись, глотая зелье, которое ему выдал лекарь. Судя по хриплому голосу, он недавно очнулся. — А Кэт в своем репертуаре.

Нел вопросительно приподнял брови.

— Вместо того, чтобы сидеть в комнате, ломанулась на место взрыва, потратила весь резерв.

Мужчина сжал зубы, чтобы никак не прокомментировать действия Кэт.

— Она тебя видела?

— И да, и нет. Сразу отрубилась из-за истощения. После пробуждения ей вряд ли вообще в голову придет, что это был не обман зрения.

— Плохо, — кратко произнес Лайонел.

А может, хорошо. Подставляться лишний раз не стоит, но если Кэт поймет, что прибыла подмога.

Лорд Нарсис едва заметно качнул головой, отгоняя ненужные мысли. Дело превыше всего

— в данном случае Кэт бы с ним согласилась, — а значит, девушке даже догадываться не стоит о том, что Нел рядом.

***

— Есть и хорошие новости, — сообщил Торн ранним утром, заходя в палатку к лорду Нарсису. — Гильберт отправил помощника, чтобы тот нашел строителей.

И?

— Наши ребята его перехватили. Десять человек смогут проникнуть в замок под прикрытием. Осталось определиться, кто именно.

— Я участвую, — в палатку вошел и Кот.

Выглядел он непозволительно бодро, после того, через что ему пришлось пройти ночью. Впрочем, ему не привыкать лечиться в ускоренном режиме концентрированными зельями. Главное, чтобы Крис не узнала. Пусть она и немая, попадет всем. Включая Лайонела.

— Ты уверен? — сухо поинтересовался Нел, кивая на заживающие раны друга.

— Абсолютно. — И потом, уже подойдя ближе, полушепотом добавил: — Должен же кто-то контролировать твою холодную голову.

Торн то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал.

— Когда мы должны быть на месте?

— К завтрашнему утру. Со всеми материалами, необходимыми для начала строительства.

В этот момент Торн озадаченно почесал затылок. Со строительными работами до этого момента еще никто из его, Лайонела, ребят не сталкивался.

— Ночка будет веселой, — Кот словно мысли прочитал. Он уже представил, как все оставшееся время десять бравых ребят из элитной разведки его величества будут изучать строительное дело и магию возведения. Благо схватывали те, как правило, на лету.

— Торн, мы трое. Остальных отбери сам.

И стоило первому помощнику покинуть палатку, как Лайонел обратился к своему ближайшему другу:

— А тебя, Кот, попрошу остаться. Нам надо придумать, как замаскироваться.

— Всегда об этом мечтал, — усмехнулся Кот.

По маскировке в академии у него был самый высший балл.

***

Прошло три дня. За это время удалось разобрать завалы, а вместе с тем отправить парочку жучков-артефактов, дабы изучить местность и... Многое успелось, кроме одного — за эти семьдесят восемь часов Нел ни разу не увидел Кэтрин. Это одновременно и играло на руку

— не так уж был уверен племянник короля в своей маскировке, — и напрягало.

Он бы даже подумал, что она сквозь землю провалилась после произошедшего, если бы артефакты не обнаружили девушку в ее собственных покоях. Коту даже удалось (это, на удивление, было не так-то и просто) вырваться из-под надзора лорда Гильберта и его ищеек в виде престарелого дворецкого и первого помощника, слетать к ее окну и воочию убедиться в том, что с ней все в порядке.

Кот в первую очередь ценился именно за общение с воздухом, как говорится, на «ты». Отсутствовал он всего четыре минуты, а потом целый час в подробностях писал отчет. Вплоть до того, какого цвета занавески на окнах в спальне леди Гильберт, в девичестве Легран. Маленькое наказание за его ошибку в первых отчетах.

С лордом Гильбертом вместе с тем отношения складывались довольно натянутые. Он требовал много за малую сумму, это если рассуждать с позиции наемных рабочих. Если же с точки зрения успешности миссии...

Нел ощущал, что Фернан к ним присматривается, словно что-то подозревает. А потому призвал всех своих ребят быть предельно осторожными. Лорд Нарсис ощущал присутствие чужеродной темной магии, но никак не мог разгадать ее природу. Интуиция же подсказывала — нет, буквально вопила! — что южное крыло обрушилось именно по этой причине.

Это приводило к неутешительным выводам: лорд Гильберт, может, и не взялся за старое, но задумал что-то куда более серьезное.

На четвертый день наконец распогодилось. Серые тучи ушли за горизонт, уступив место безжизненно-тусклым лучам солнца. В мертвых землях даже столь мощная энергия угасала.

— Мне предстоит отбыть из замка, — сообщил Фернан «строителям» рано утром. — За вами будет присматривать Юдон и Блез. Надеюсь, к моему возвращению вы хотя бы возведете фундамент.

Нел в который раз подавил раздражение. Уже привычно почесал экстренно отращенную шевелюру и кивнул с глупой ухмылкой. Роль простого строителя давалась ему с трудом. Особенно с учетом того, что главную скрипку играл Торн — Нел посчитал, что так будет удобнее.