начал набирать сырой воздух в лёгкие и завопил: «Обними его на одну секунду» — отвёл клинок лёвее. До хруста костяшек сжал рукоятку и нацелил пылающий взор на врага.

Ада пропустила один удар в череп… Немного пригнулась и рванула жарко обнимать любимого, да так, что кости груди начали трещать, а её тело неестественно напряглось. Уцелевший правый глаз лил горькие слезы, там читалась боль и тоска. Артём безбожно лупил её локтем в голову, однако женщина оставалась непреклонной.

Я тихо произнёс: «Вспышка» — меня кинуло в звёздный тоннель, перенесший прямиком к ноге Артёма, я тотчас рубанул под колено, срубив конечность к чертям собачьим. Двое начали падать, как дерево в тайфун. И как только рухнули, схватился пятернёй за череп, посылая туда клеймо.

Уведомление: Поздравляю! Объект Высший под вашим влиянием. Убейте ещё одного для полного закрытия квеста.

Как только уведомление достигло ушей, я безвольно рухнул на землю рядом с двумя подчинёнными. Служанка, пожираемая миазмами, отпустила тело любимого и перекатилась на спину. Я мельком взглянул в глаза новоприбывшему, там появлялись старые воспоминания.

Где-то через минуту он станет разумным.

Эту самую минуту мы безмолвно смотрели на плывущие по небесной глади облака, невольно возвращающие меня во времена молодости. Приходилось каждый день драться с магическими тварями в лесу демонов. Тогда жизнь была похожа на кромешный ад без единого лучика света. Но именно она привела меня к величию. Только ходя по лезвию ножа, можно обрести настоящую силу. Или я попросту сумасшедший, который любит поединки насмерть.

— Ада, это ты? Неужели я не сплю? — произнёс Артём горьким голосом, смотря единственным глазом на изувеченную плоть любимой.

— Да… — хрипло выдала она.

— Ой… Я вас умоляю, только без сцен и драмы, — болезненно произнёс я, начав подниматься при помощи острия клинка упертого в валун. После чего подобрал отрезанную ногу и руку, да приложил рядом с новобранцем.

— Рот открой! — сказал командным тоном, разрезая ладонь и уже окропляя губы кровью. Благо Артём из-за клейма беспрекословно повиновался моей воли на подсознательном уровне.

Процесс изменений запустился мгновенно. Я стал поить кровью Аду, чтобы чутка повысить силу, да запустить процесс регенерации тела. Ведь на ней живого места не осталось.

Но если честно признаться, то мне сейчас не слишком хотелось расходовать столь ценную кровушку. Только уж ничего поделать нельзя, парочка подчинённых сейчас навес золота.

Уведомление: Поздравляю — Аделаида завершила задание. Повышена до Высшего. Артём возвысился до Отродье. Второй объект достиг финальной стадии возвышения кровью.

Этого следовало ожидать. Моя кровь пока слишком слаба. Даже вменяемая регенерация ещё не пробудилась.

Артём поднялся, принявшись осматривать нового себя, вскользь поглядывая на возлюбленную.

— Так! Ада, останешься охранят моё спокойствие. А ты, голубчик, — указал на новоприбывшего в команду. — Пойди на охоту за змеями, я поморщился, произнеся слова через силу. — И крысами!.. Потом поведаешь нам о произошедшем, — на секунду задумался. — И тряпок прихвати, не хочу смотреть на твои твой свисающий якорь. Мы будем ждать тебя в здании, которое я проломил спиной, — показал большим пальцем за спину.

Слушая приказы, подчинённый колебался, то смотря на девушку, то переводя взгляд на меня, он словно пытался сломать подгоняющую волю внутри. Аделаида проявила благоразумие. Парой хлёсткий строчек убедила подчинённого выполнить приказ.

Он с тревожной на душе покинул нас. Ада обратилась ко мне:

— Мне вытащить осколок?

— Не-а… Так только хуже станет. Деревяшка затыкает рану, без неё жизнь утечет сквозь пальцы. Тем более заражение мне не грозит, похожу с модным аксессуаром, — немного улыбаясь, проговорил я

— Господин, позвольте спросить… что с нами теперь будет? — серьёзно посерев, спросила Ада. Под пылающими огнем очами, словно бродили холодные тени.

Я опёрся руками на рукоять клинка, как дряхлый старик опирается на трость. — Будете работать на меня. Не волнуйся, не стану относиться к вам, как к разменной монете. Мы теперь в некотором роде семья. Сейчас нужны исполнители разного рода грязных дел. Взамен ты сможешь спокойно жить со своим влюблённым и, конечно же, становиться сильнее.

Ада серьёзно удивилась. Мой ответ явно не соответствовал её образу будущего в голове.

— Вы не похожи на хорошего человека.

— Верно, я нехороший. Но нельзя строить империю только на одном насилии, угрозах и подчинении. Будь-то люди или демоны: они сами должны хотеть идти за тобой. А для этого правитель должен быть не только сильный. И, как бы это не странно не прозвучало, полезный для подчинённых!

Ада вклинилась в монолог:

— А подчинённые, в свою очередь, должны быть полезны правителю? — спросила она с задумчивым выражением лица.

— Именно так. Смерть пошла тебя на пользу, — многозначительно добавил я.

* * *

Через некоторое время добытчик крыс да змей вернулся на обозначенное ранее место встречи. Внутри халупы трещал наскоро собранный камин. Углу разгоняли мрачные тени, заполонившие обитель. Тем самым создавая зловещую и мистическую атмосферу, которой также не хило помогали развивающиеся тряпки, что служили окнами и дверьми.

Хоть от холода не помру, но продрогнуть от сырого воздуха могу как миленький, а это неприятно даже для условно бессмертного. Поэтому накидал побольше досок в камин. Распалил всё это дело при помощи соломы и грифеля с кресалом.

Артём возложил добычу на подгнивший столик у стула, на котором я сейчас сижу.

Аделаида за прошедшее время смастерила пародию на одежду, чем попыталась прикрыть поднятые вверх груди со стоячими розовы сосками, да приятные глазу бёдра. Женщина она видная, не удивительно, что жаждущий плотских утех вельможа положил на неё глаз.

— Не смотри ты на меня так, Артём. Не буду у тебя даму сердца уводить, — улыбаясь, произнёс я, видя, как мужчина сверлит меня недоверчивым взглядом, когда смотрю на Аду. Впрочем, его можно понять, так что зла не держу.

— Да я не… — запнулся он, спрятав взгляд.

— Почему мы в чём мать родила? — сказал он, скинув девушке принесённые тряпки на доработку.

— Ой… Твоё лицо красноречивее тебя! — шутливо подметила Ада, взгляд отчистился от пелены, оставленной воскрешением. — Разве голая задница тебя волнует больше, чем восстание из мёртвых?

— Второе вообще за гранью какого-либо воображения… а вот наготе должно быть какое-то здравое объяснение, — вымучено выдал Арт.

— Никому оно не должно. И вы находились, скорее перешли в другую форму существования. Можно назвать гулей сородичами вампиров. Только мы живые, а вот вы мёртвые, но это можно поправить, направив по другому руслу развития тела. Правда, для подобных метаморфоз гуль должен понравиться вампиру с благородной кровь в жилах, что бывает крайне редко. Хотя гуль самостоятельно может развиваться, но при этом воспоминая человеческого бытия будут стерты