— Нет, я всегда мечтал о подобном, — ответил Зализняк,пятясь. — Тут и буковки какие-то... Может, читать научусь.

Лай, который одно время вроде бы удалялся, теперь приблизилсявплотную к кузне. Зализняк ухватил Мрака за локоть, рванул к двери. Онивывалились на простор, хватая ртами свежий воздух, и в это время издалекадонесся ликующий вопль:

— Вот они!.. Хватай!.. Куси... рви, убивай!

Лай стал оглушительным. Затрещали и заколыхались кусты.Мрак, держась за горло, кровь капала с пальцев, прохрипел:

— Разделимся...

— Авось у Ящера свидимся! — крикнул Зализняк.

Они бросились к кустам, Мрак крикнул напоследок:

— Дайся живым!.. Обязательно сдайся!

Свистнули стрелы. На голову Мрака упала зеленая веточка.Кусты затрещали, он вломился всем грузным телом. Вдогонку пронеслись стрелы, ссилой врезался в зеленую стену дротик, исчез.

Зализняк побежал в другую сторону. За Мраком ушла большаячасть погони, но и на него оставалось не меньше дюжины воинов с собаками, адальше видно плотную цепь всадников!

Зализняк перебил собак, дрался отчаянно, поднявшись наобломок скалы. Трое лежали с разрубленными головами, еще четверо корчились наземле, зажимая раны, когда их вожак, Руцкарь Боевой Сокол, гаркнул зло:

— Да черт с ним!.. Не удается взять живым, за мертвого тожеплатят! Добить его стрелами!

Лучники быстро натянули луки. Пока они выхватывали стрелы,Зализняк вспомнил странные слова лохматого соратника, крикнул:

— Эй, плешивые!.. А я как раз надумал сдаться.

Лучники, держа его на прицеле, нерешительно оглядывались навоеводу. Тот заколебался. За живого награда была обещана вдвое больше. Но еслиэто опять какая-то хитрость...

— Бросай оружие! — потребовал он.

— Возьми, — ответил Зализняк, пожимая плечами. — Разве этооружие? Вот в моих краях куют, так куют!.. Два раза в землю закапывают, чтобыржа всю гниль выела.

Он швырнул меч ему под ноги. Руцкарь Боевой Сокол отпрыгнул,будто ему метнули ядовитую змею. Подозрительно оглядел Зализняка:

— А еще что у тебя есть?

— Только моя отвага, — ответил Зализняк скромно. — Но у когоее нет, тому и моя не поможет.

— Что не поможет? — не понял Руцкарь.

— Сокол на лету бьет, а ворона и сидячего не поймает.

Он шагнул вперед и вытянул руки. Однако к нему подкрались,словно надо было еще ловить. Зализняк презрительно улыбался. Его схватили,связали накрепко, избили ногами, лишь затем перевели дыхание, привели коней ипривязали к свободному.

Прибежал один из стражей, мокрый от пота, запыхавшийся:

— Второй... как-то... ускользнул!

Руцкарь ахнул, переменился в лице:

— Как? Он не мог уйти!

— Но... его там не оказалось.

— Там было сто человек! Мышь бы не проскользнула!

Воин угрюмо потупился:

— Мы заметили куда скакнул в кусты... И тут же окружилитройным кольцом! Но когда сошлись, то в середке никого не оказалось.

— Значит, проскользнул между вами!

— Мы шли плечо к плечу. Спугнули рябчиков, трех зайцев,растоптали птичьи гнезда... да еще волка разбудили... Огромный, черный,страшный!

Руцкарь спросил с недоумением:

— Волк? Да еще черный?

— Огромный, — охотно объяснил страж. — Наверное, из кустовнаблюдал за кузней. Там кобыла с молодым жеребенком привязана... Выскочил,когда спугнули, мы сами едва заиками не стали!.. А больше никого не было.Клянусь, все шли так, что друг друга видели. В землю зарылся, что ли?

Зализняк скалил зубы. Если проиграл, то лишь наполовину.Приятно знать, что второй ускользнул. Пусть ненадолго, от такой погони уйтитрудно, но сейчас и такая мелочь — победа.

Руцкарь подошел, с наслаждением ударил по лицу:

— Зато для тебя все кончено. Не понимаю, зачем бросил меч?Теперь с тебя шкуру будут снимать по клочку в день, а глаза выкалыватьмедленно, неспешно...

Мороз пробежал по коже. Он сплюнул кровь из разбитого рта,ответил весело:

— А чтобы у вас работы было больше. Это ж надо еще довезти!А я буду плевать на вас.

Руцкарь снова ударил его по лицу, заорал зычно:

— По коням!.. Возвращаемся во дворец.

Небо потемнело, бледный серпик сперва едва виднелся, атеперь налился оранжевым светом, блистал нестерпимо. Проступили первые звезды.

Они ехали по горной круче, тени в щелях стали совсемчерными. Тропинка была узкая, кони ступали осторожно по одному, когда сперединеожиданно выметнулся огромный черный волк. Огромная красная пасть былараспахнута как ворота в ад, белые зубы блестели словно ножи. Молча как смертьон метнулся на коней.

Зализняк услышал дикое ржание. Кони становились на дыбы,пятились. Копыта скользили по круче, и вот уже первые три всадника вместе сконями сорвались в пропасть. Волк с рычанием наступал, делал вид, чтособирается прыгнуть и вцепиться в горло. Кони пятились в смертельном ужасе,камни выворачивались из-под копыт, грохотали по склону в бездну, а следомсрывались все новые кони с седоками.

Наконец Руцкарь выхватил меч и попытался достать зверя. Волкмолниеносно скользнул под брюхо коня, явно вонзил зубы, ибо конь завизжал какпоросенок, дико скакнул, его задние копыта заскользили по камням. Руцкарьметнул себя с конской спины, а тот с жалобным ржанием сорвался в бездну. Засобой потащил и запасного, на котором сидел Зализняк.

Зализняк в отчаянии качнулся вправо, больно ударился окамни, ощутил как дернуло и потащило вниз, но зацепился за камни, ременьлопнул, и он остался зажатый между двумя обломками скалы.

— Это демон, а не волк! — вскрикнул Руцкарь. — Но будь дажевожаком демонов, меня не испугать!

Сильно хромая и выплевывая кровь из разбитого при падениирта, он двинулся на волка. Тот лишь мгновение смотрел на него желтыми волчьимиглазами, затем гигантским прыжком оказался на Зализняке. Тот зажмурился изакрыл глаза. Донесся злой крик Руцкаря:

— Жри его, жри!.. Это похуже, чем содрали бы заживо кожу!

Зализняк чувствовал частое жаркое дыхание зверя. Сильнаялапа наступила на грудь, едва не ломая кости. Острые зубы скользнули по груди,резануло клыком, затем зубы сомкнулись на руке. Зализняк снова ощутил боль,стиснул зубы, собираясь без крика превозмочь боль, когда зверь откусит руку...но боли не было.