– А твой билет где? — опустилась ему на плечо чья-то тяжелая ладонь.

Васька изумленно оглянулся — неужели теперь контролеры по двое работают? — и тут сердце его упало. За ним стоял Кожаный собственной персоной!

От неожиданности Васька растерялся. Память услужливо подкинула ему один эпизод из какого-то детектива, где преступники выкрали жертву прямо из троллейбуса, представившись контролерами. При этом они лихо подменили пробитый талон и, якобы потащив жертву в милицию, запихали ее в машину и увезли в какие-то казематы.

Попасть в подобную историю Ваське совсем не хотелось.

– А я еще остановку не проехал, — заявил он, нагло глядя в глаза Кожаному.

– Да-а? — процедил тот. — А ну-ка, давай на выход, там разберемся…

Васька испугался не на шутку. Детективный сценарий развивался самым наихудшим образом. Теперь стоит ему, Ваське, выйти из вагона — и что будет дальше, страшно даже подумать.

– Никуда я не пойду, — рванул Васька свой рукав из руки Кожаного. — Я как раз собирался этот талон пробить.

– Пойдешь как миленький, — прошипел Кожаный и поволок Ваську к выходу.

– Зря вы так, — оторвался от газеты Объект. — Парень действительно зашел в трамвай со мной, на прошлой остановке.

«И когда это он успел заметить?» — пронеслось у Васьки в голове.

– А тебя не спрашивают, — грубо ответил Объекту Кожаный. — Твой билет где?

– А я пенсионер, — спокойно отреагировал Объект. — А пенсионеры в Москве ездят бесплатно. Или вы не знали?…

Кожаный еще крепче вцепился в Ваську. Трамвай стал притормаживать у остановки.

– Отпустите мальчика, — потребовал Объект, — он ни в чем не виноват.

Васька тем временем уже успел прийти в себя.

– Покажи удостоверение, — потребовал он у Кожаного. — Ну…

– Я тебе сейчас такое удостоверение покажу, — взвился Кожаный. — А ну, на выход пошел!

– Да что же это делается! — заголосила какая-то старушка. — Вы же мальчонке руку сломаете!

Трамвай тем временем остановился, и двери его, заскрежетав, отворились.

Кожаный толкнул вперед Ваську. Васька уцепился руками за поручень. Кожаный стал на него напирать, но вдруг хватка его ослабла. Васька обернулся и увидел, что Объект схватил Кожаного за большой палец руки и, легонько надавливая, отжимает того в сторону. Охнув сквозь зубы, Кожаный отпустил Ваську и развернулся к Объекту. Тот, будто переворачивая газетный лист, на секунду заслонился им от салона и молниеносно ткнул Кожаного двумя пальцами под ребра.

Кожаный, открывая рот, как живой карп, выброшенный немилосердной продавщицей на весы, застыл на месте.

Васька выпрыгнул из вагона. Двери трамвая шумно закрылись, и состав двинулся дальше по маршруту. Васька, обалдев от этих вихрем пронесшихся событий, застыл на месте, пока настойчивые гудки машин не напомнили ему, что он стоит посреди проезжей части…

Васька решил Ленке ничего не говорить. Уж больно невероятной ему самому показалась вся эта история. Еще подумает, что он рисуется перед ней, вот и выдумал весь этот эпизод, чтобы казаться покруче! Нет, этого Васька допустить не мог.

Врать оказалось не так легко, как он предполагал. Раньше почему-то ложь всякого рода и выдумки слетали с его языка свободно, как воробьи, вспархивавшие с проводов. Теперь же каждое слово в разговоре с Ленкой давалось ему с трудом.

– Целый день мотался, — говорил он ей по телефону. — Нашел. Да, такой лысый, невзрачный, все как Мама описывала. Нет, он даже со мной и разговаривать не стал — кремень-старик. Ну, спросил: вы из милиции, что ли? Нет, говорю. На этом разговор и окончился.

– Жалко, — посочувствовала ему Лена. — Только давай еще одну попытку сделаем. Попробую я этого неподкупного служаку разговорить. Есть у меня одна идея.

– Какая? — поинтересовался Васька.

– Завтра расскажу, — решила подразнить его Ленка. — Если она выгорит…

Домой Васька шел в плохом настроении.

Плохо было уже то, что ему пришлось врать Ленке. Кстати, наверное, лучше ее от этого дела отстранить. Еще случится, не дай Бог, что… Не случайно же Кожаный к нему привязался. Выходит, на что-то они с Ленкой действительно напали. На какой-то след. С которого Кожаный его всячески хочет сбить. Нет, неправильно, не только Кожаный. Он — исполнитель. Ведь кто-то давал ему по телефону указания. Интересно — они действуют вдвоем или тут целая организация?

Задавая себе все эти вопросы, Васька опомнился только тогда, когда поднял у какой-то стройки короткий отрезок стальной трубы.

Инстинкт подсказывал ему, что следует предпринять меры безопасности.

Следующий день начался с пренеприятнейшего события.

Первым уроком, как и значилось в расписании, должна была быть алгебра.

Однако прошло уже пять минут, а преподавательница этого предмета — Вера Николаевна Колокольцева, в просторечии Колокольчик, не появлялась.

– Щас нам подменять Колокольчика кто-нибудь придет, — мрачно стал пророчествовать Рентген. — И будет это Овчарка.

– Смотри у меня, если накаркаешь! — сунул Рентгену под нос свой кулачище Стоматолог.

Если Веру Николаевну ученики старших классов, и тем более малышня, терпели без напряга, то завуча по учебно-воспитательной работе чуть ли не в открытую ненавидели.

Колокольчик была, по определению Мамы, «девочка-цветочек»: одевалась всегда строго и скромно, обращалась с учениками вежливо, никогда им не тыкала и смотрела сквозь пальцы на их многочисленные художества.

Овчарка же была человеком совершенно противоположного склада характера. Малейшее неповиновение выводило ее из себя. Как только Овчарка замечала какой-то вопиющий, по ее мнению, беспорядок — запах сигарет от мальчишек или накрашенные ресницы у девчонок, она тут же покрывалась красными нервными пятнами, принималась вопить что есть силы и обсыпать провинившегося угрозами. При этом не имело значения, в самом ли деле человек виноват или его прегрешения были плодом богатого воображения завуча — самой Овчарке это уже важно не было. В эти моменты она рвалась вперед, как нервная собака, что, хрипя и надсадно лая, тащит за собой хозяина, проклинающего вредный нрав своей псины. Именно за такие черты своего характера Овчарка в конце концов и получила столь нелицеприятную кличку.

Пока Рентген и Стоматолог выясняли отношения, Мама с Кочерыжкой, перемигнувшись, уже было собрались двинуть из школы прочь — в магазин модных тряпок «Наф-Наф». В это время в двери вальяжной походочкой ввалился Бакс, и девчонки налетели прямо на него.

– А у нас Колокольчик заболела! — первой доложила Баксу радостную новость Кочерыжка.

Но в этот момент в класс вошла преподавательница алгебры. Она рухнула на стул, сняла с носа очки и стала нервно полировать их стекла носовым платочком.