спешили примыкать. Вместо этого стояли неподалеку от входа на каток.

Пусть они были на коньках, но кататься тоже не спешили.

Вместо этого смотрели на всех свысока, иногда начиная громко веселиться – судя по всему, высмеивали ошибки и падения тех, кто катался рядом с ними. Несмотря на свое поведение, они казались мне перелетными райскими птицами, затерявшимися в стае городских серых чаек.

Я нисколько не сомневалась, что это были обитатели Акульего Острова, и «перелетели» они сюда с соседнего берега.

Впрочем, мне не было до этого никакого дела ровно до того момента, пока один из них не оказался у меня на пути. Только что стоял среди своих, а потом внезапно вырос передо мной словно из-под земли.

Уверена, сделал он это специально, чтобы я в него врезалась.

И пусть в последнюю секунду я попыталась затормозить, но столкновения было не избежать. Я ахнула, болезненно приложившись об крепкое плечо парня. Думала, собью его с ног, но он стоял будто скала.

Заодно, засмеявшись, обхватил меня руками, и я вдохнула аромат дорогого парфюма.

– Не бойся, не упадешь! Видишь, держу тебя крепко! – выдохнул мне в ухо.

В этот самый момент я разглядела его лицо и поняла…

«Не может этого быть!» – промелькнуло в голове.

Потому что рядом со мной стоял вылитый Артем Багрицкий, только лет на двадцать моложе, чем в последнюю нашу встречу на московском «корпоративе», и даже голос был похож!

Глава 3

Княжна Каролина Вельская

– Зря мы сюда пришли, Алекс! – недовольным голосом произнесла Каролина, после чего топнула ножкой, обутой во взятые напрокат коньки.

Это оказался довольно непродуманный поступок с ее стороны. И пусть Каролину обуял праведный гнев, но она тотчас же потерла равновесие. Ахнула испуганно, затем некрасиво взмахнула руками, пытаясь хоть как-то его вернуть.

Не получилось, и она принялась падать. И упала бы, потому что брат стоял довольно далеко и не успевал ее подхватить.

Зато Каролину подхватил лорд Итан Кроули.

Втайне она мечтала именно об этом – чтобы темноволосый и загадочный красавец Итан, лучший друг ее брата Алекса, однажды пришел ей на помощь. Она бы слегка облокотилась на его руку и томным голосом произнесла, что с ней все в порядке и падать она вовсе не собиралась. После этого оттолкнулась и грациозно заскользила по льду, а Итан созерцал бы ее красивые и уверенные движения.

Любовался бы ею, а потом…

Ну что же, ничего подобного не произошло. Лед оказался слишком скользким, лезвия коньков излишне тонкими, и равновесие удерживать у Каролины никак не получалось. Какое там грациозно скользить, тут бы научиться стоять на одном месте и не падать!

Эту дьявольскую забаву – катание на коньках – вдовствующая королева Франциска привезла в Ровейну откуда-то с севера, хотя в Сели – так на Акульем Острове называли жителей правого берега, – кажется, катались испокон веков. Теперь же с подачи королевы мода на ледовую забаву утвердилась еще и на левом берегу.

Только вот Каролина, несмотря на свои двадцать лет и выносливое, привыкшее к верховой езде тело, безвозвратно от нее отставала.

Да, она мечтала кататься изящно и уверенно. Вместо этого у нее выходило только совершенно неизящно и пребольно падать.

Вот и сейчас она беспомощно повисла на лорде Кроули, понимая, что если тот не удержится на коньках и упадет на лед, то она грохнется на него сверху. Тогда-то Итан поймет, что веса в ней больше шестидесяти килограмм и ничего легкого и изящного в княжне Вельской нет и в помине.

Но брат все-таки спас ее от подобного позора. Подхватил, удержал, затем улыбнулся Итану, словно извинялся за свою неуклюжую сестру.

– Княжна!.. – вежливо поклонился тот, после чего снова потерял к Каролине какой-либо интерес.

Отвернулся и принялся смотреть на катавшихся, из-за чего происходящее Каролине стало нравиться еще меньше.

Ни ее побег из дома с братом, когда она соврала маме, что они всего лишь прокатятся на санях по Акульему Острову, ни однокурсник Алекса Джейми Леннокс, вместе с братом заканчивавший юридический и кидавший на Каролину излишне пронзительные взгляды… Ни оголтелый мороз, забиравшийся ей под юбку, холодивший ноги и пребольно кусавший щеки.

Каролине не нравилось ни-че-го!

Особенно взгляды Джейми Леннокса и то, что Итан Кроули, сейчас учившийся на последнем курсе Магической Академии Ровейны, подобные взгляды на нее не бросал. Вместо этого продолжал вежливо не обращать внимания не только сегодня, но и на всех приемах, на которых бывали Вельские.

Делал вид, что Каролины не существует в природе. Либо не делал, и она попросту для него не существовала. И это несмотря на то, что Каролина была вполне довольна своей внешностью!

Высокого роста, с гибкой фигурой, от матери она унаследовала густые темные волосы, светлую кожу и открытый лоб, а также уверенный взгляд зеленых глаз. Правда, подбородок был немного тяжеловат, но отец говорил, что это признак упрямой и деятельной натуры.

Каролина Вельская была именно такой – упрямой и привыкшей добиваться своего.

Но пусть многие называли ее красавицей, и приданое тоже имелось приличное, ни приглашения на балы, ни романтические признания вовсе не сыпались на Каролину словно из рога изобилия.

И виной тому, конечно же, был их дядя Роуман!

Князья Вельские столетиями верой и правдой служили короне, пока в их роду не завелась паршивая овца. Младший брат отца присоединился к заговорщикам и рискнул пойти против законной власти. Король Бернард умер, и мятежники собирались посадить на трон кого-то из своих вместо королевы Франциски.

Ну что же, свержения правящей династии не произошло. Королева железной рукой подавила бунт; дядю, немного помедлив, все же казнили, а отца Алекса, Каролины и Ильен после длительного судебного разбирательства признали невиновным.

Но тучи, сгустившиеся над Вельскими пять лет назад, не спешили расходиться. В высшем обществе Ровейны Вельских до сих пор принимали довольно неохотно, словно боялись, что дурная слава дядя Роумана передается воздушно-капельным путем.

Именно так иногда говорила младшая сестра Каролины Ильен.

Зато мама всегда была куда более проста в своих выражениях.

– Больше никаких ошибок! – твердила она своим детям и мужу. – Запомните, мы, Вельские, впредь должны быть безупречны, и однажды все забудут о твоем заблудшем братце!

Но сколько бы Вельские ни пытались, высшее общество оказалось на редкость с хорошей памятью.

В гимназии девочки сторонились Каролину и Ильен, первый брачный сезон Каролина провела, подпирая стены и колонны на балах и приемах и рыдая по