слухи, то кто-то может и заинтересоваться, а вы прекрасно знаете, чем это может закончиться для всех нас!

Ну что же, предательство дяди Роумана почти все забыли, но Отступника в семье Высшее общество Вельским не простит уже никогда.

– Итан Кроули был с нами на катке. Он видел ту девушку, – произнес Алекс, – и подтвердил, что в ней нет ни капли магии. Она ничего не почувствует, так что для Ильен это совершенно безопасно. Пусть у нее тоже будет развлечение перед новым годом!

Каролина покивала, подтверждая его слова.

Ильен и так слишком много страдала, вырванная из прежней жизни, запертая дома и скрытая от всех, а вскоре ей грозило уехать на край света, где провести всю свою жизнь вдали от семьи. Возможно, в заточении – никто не знал, как в дальнейшем будет проявлять себя ее неправильная магия.

– Хорошо, – немного подумав, смягчилась княгиня Вельская. – Пусть будут уроки для Каролины и Ильен!

– Мамочка, спасибо тебе! – воскликнула Ильен. – И тебе, сестричка! О, Алекс, ты отлично все придумал! – после чего повисла у брата на шее, и Каролина увидела, как задрались рукава ее зеленого шелкового платья, обнажая знаки Отступников на обеих руках.

Черные несмываемые линии, словно змеи, переплетались, охватывая внутреннюю часть тонких рук сестры. Начинались они от запястий и заканчивались возле локтевых впадин.

Это было проклятие и самая страшная тайна семьи Вельских. Пострашнее, чем даже дурацкий мятеж дяди Роумана, стоивший ему жизни!

***

Попрощавшись со мной, молодой князь Алекс Вельский уверенно заскользил прочь, а я отправилась в противоположную сторону. Но все-таки не удержалась – повернулась, на пару секунд уставившись ему в спину.

Потому что до сих пор пребывала в самых растерянных чувствах. Гадала, он ли это или нет.

Снится ли мне странный сон, или же со мной произошел горячечный бред, в котором я встретила Артема Багрицкого на бесплатном катке господина Брамса в несуществующем городе Ровейне?

В этом мире он был в облике молодого князя Вельского, а я – бедная сиротка Рины Одридж с семилетним братом на руках.

Но проснуться или прийти в себя у меня не получалось, поэтому глупых вопросов – «Ты ли это, Багрицкий, под прикрытием?» – задавать я князю не стала.

Держалась с ним спокойно и отстраненно, всеми силами стараясь не показать, какая буря бушует у меня внутри. С равнодушным видом выслушала комплименты моим умениям, дожидаясь того, что последует дальше.

Вдруг он скажет: «Ну и глупая же ты, Маринка! Очнись, нас с тобой снимает скрытая камера!», после чего раздадутся закадровый смех и аплодисменты, Артем стащит маску самого себя в молодости, и все встанет на свои места.

Но ничего подобного он так и не произнес, закадрового смеха тоже не было, поэтому я вглядывалась в его лицо и терзалась всяческими сомнениями.

Неожиданно князь Вельский сделал мне деловое предложение.

Его сестре Каролине нужно как можно скорее научиться кататься на коньках. Он понимает, что принцессу на льду за оставшееся до Зимнего Бала время мне из нее не сделать, но этого и не потребуется.

Каролина Вельская отвратительно держится на льду. Нужно всего лишь научить ее держаться на нем уверенно. Могу ли я в этом помочь?

– Могу и помогу, – сказала ему, продолжая теряться в догадках.

Думала об Артеме Багрицком и сравнивала его с Алексом Вельским.

Да, на первый взгляд они оказались удивительно похожи, но шок прошел, и я сумела отыскать много отличий.

Возраст, конечно же, самое главное!

Когда Багрицкий постучал в двери моего кабинета восемь лет назад, уже тогда он был намного старше князя. К тому же у Вельского оказались правильные и мужественные черты лица, уверенный взгляд серых глаз, ямочки от мальчишеской улыбки на щеках, легкая щетина, запах парфюма, смешанный с морозным воздухом.

В Багрицком мужественности было намного меньше, зато слащавости и продуманности хоть отбавляй. Но оба с первого взгляда произвели на меня самое сильное впечатление.

Не стоит наступать на одни грабли два раза подряд, сказала я себе, хотя внутри что-то крайне несознательное очень хотело это сделать.

– Бесплатно учить я не стану, – на всякий случай предупредила князя. – Могу предложить вашей сестре частные уроки. Но это недешево, как вы понимаете!

И все потому, что мне очень нужны деньги. Только вот… Сколько бы у него попросить, чтобы не продешевить, но при этом князь не поднял бы меня на смех?

Но Алекс Вельский спас меня от подобных терзаний, сам озвучив цену.

– Десять фартингов за урок, – произнес он. – Завтра в час дня в нашем доме.

– Я не смогу обучить этому мастерству в доме, – возразила ему, подумав… Неужели сорвется?! Потому что это вовсе не отличное деловое предложение, а… банальная попытка меня соблазнить!

Но ведь мне так нужны эти десять фартингов за урок!

– У вас с сестрой будет собственный каток, – пояснил он. Улыбнулся, вновь став до боли похожим на Багрицкого. – Небольшой пруд, но мы его расчистим, так что…

– На первое временя сойдет, – согласилась я, – а дальше уже будет видно. Но оплата сразу после урока, никаких рассрочек. Заниматься желательно, – вздохнула. Ну да, мне очень нужны эти деньги, – каждый день.

– Договорились! – и его губы вновь растянулись в улыбке.

После чего мы обсудили детали.

Завтра ровно в час дня я должна буду постучаться в ворота дома Вельских, адрес он назвал. На Акулий Остров меня пропустят без задержек, для этого нужно всего лишь показать страже на левой стороне Золотого Моста свой паспорт и озвучить цель прихода.

На этом мы попрощались, и я покатила дальше, хотя мне казалось, что Алекс Вельский был совсем не прочь продолжить наше знакомство.

Но я лишь прибавила скорости. И да, не удержалась и оглянулась, но всего лишь один раз.

Затем отыскала Рори.

Брат катался неподалеку. Помахал мне, после чего развернулся и присоединился к шумной ватаге пацанят своего возраста.

Решив, что я не стану мешать ему еще минут так десять, я собиралась немного прийти в себя после разговора с Вельским, после чего забрать Рори и отправиться домой.

Приключений на сегодня мне хватало с лихвой.

Оказалось, впереди нас ждало еще одно, причем посерьезнее прежних.

Правда, сперва я заметила возле сетки, ограждающей каток от замерзшей реки, того самого парня с кинжалом, устроившего перед нашими с Рори глазами целое магическое представление.

Именно