— Командир, а что мы будем делать дальше?

Сказать, что я ждал этого вопроса, это ничего не сказать. Я уже начал всерьез сомневаться, что кто-нибудь из парней додумается до этой мысли, и хотел было просто мысленно связаться с кем-нибудь из отряда, но все медлил. Ведь риск, что это будет выглядеть ненатурально, был весьма большим, а обращаться к Кроту я не собирался. Он хоть и сделает все, как нужно, но со стороны это может показаться продуманным заранее. Именно поэтому я хмыкнул, глядя на то, как Юрлон усиленно старается держать глаза в открытом состоянии, и ответил, подавляя радость от подвернувшегося удачного момента:

— Сейчас вы все будете спать… — я взглянул на восходящее солнце, — до обеда. Потом мы будем заниматься трофеями, с которыми можем провозиться до самого вечера. Ну а после нас опять ждет ночная скачка в лагерь степняков, что находится на северо-востоке отсюда. Там нас должны встретить более трех тысяч воинов и с десяток наемников-имперцев, ну а насчет магов я не уверен, так что придется определяться на месте.

— То есть мы ночью опять поедем бить этих гадов? — уточнил Нимош, зевая во весь рот.

— Да, — кивнул я и поднялся, разминая затекшие конечности. — А теперь всем отбой!

Парни тоже стали подниматься, а самые ленивые просто откинулись назад и с облегчением вытянулись на ковре, собираясь вздремнуть прямо здесь. Я же собирался выйти из лагеря и в спокойной обстановке поразмыслить над нашими дальнейшими действиями и над тем, что сообщить Фариаму. Вот только не успел я далеко отойти, как меня догнала пятерка наемников, возглавляемая все тем же воином, который получил стрелу в плечо. Видимо, он был у них командиром, или просто более опытным среди прочих.

— Алекс, можно вас задержать немного? — обратился он ко мне.

— Да, конечно, — ответил я, оборачиваясь.

Видимо, мои слова про наемников, что могли нас ждать в соседнем лагере, принесли свои плоды, поэтому я стал ждать закономерного продолжения.

— Прошу меня простить, что отвлекаю от дел, но скажите, что делать нам?

Оценив его вежливость (не иначе как уже встречался с магами и понимает, что с ними нужно держаться аккуратно, чтобы не получить хитроумным плетением в ответ на грубость), я спросил:

— Как вас зовут?

— Даркин, — представился наемник.

— Ну, меня вы уже знаете, будем считать, что познакомились, — заключил я. — Так вот, Даркин, как я уже сказал, вы можете делать все, что пожелаете и идти, куда захотите.

— А мы можем отправиться с вами? — уточнил наемник.

— Зачем? — спросил его я, хотя и так прекрасно знал ответ.

— Вы же сказали, что в соседнем лагере есть наши товарищи, и мы хотим помочь вашему отряду разделаться со степняками и попросить вас избавить наших друзей от их клятвы верности.

Я сделал вид, что глубоко задумался, а потом произнес:

— Хотя помощь нашему отряду не помешала бы, но я пока не хочу рисковать, привлекая незнакомых мне бойцов. Надеюсь, вы меня поймете.

Еще бы, если я соглашусь сразу, будет очевидно, что в моем отряде банально не хватает людей. Причем настолько, что я вынужденно буду цепляться за любую соломинку, даже в виде воинов другого государства. Поэтому я и рискнул отказаться, полагая, что наемник так просто от меня не отвяжется. Мои расчеты оказались верными на все сто.

— Конечно, это вполне разумно, — ответил Даркин. — Но я бы хотел настоять на своей просьбе, так как сейчас мы просто не можем остаться в стороне.

Я подумал, что тут будет весьма нелишним уточнить.

— А сколько вообще человек было в вашем отряде до того, как вы попали сюда?

— Почти полсотни, — признался наемник.

— А вот я еще знаю, что в среде кочевников ходят слухи о том, что некоторые имперцы были доставлены в степь прямо с рудников, это правда?

Наемник сплюнул.

— Да, наши «наниматели» не ограничились нашим отрядом и стали собирать всякое отребье, вытаскивая его из тюрем, каменоломен, шахт. Мы встречались с некоторыми на стоянках. Это чистой воды разбойники, только умеют чуть больше…

— Тогда почему вы уверены, что в соседнем лагере находятся именно ваши друзья, а не этот сброд? — уточнил я.

— Дело в том, что нас привезли сперва в Мараху, где мы и встречались с этими отбросами, а потом нас отправили на север, всем отрядом. И только спустя три дня пути разделили на четыре группы. Нас отправили сюда, а остальных наших должны были распределить по соседним лагерям.

Я понял по виду наемника, что он сам не был уверен в своих словах, но это мне было только на руку.

— Хорошо, допустим, ваши товарищи находятся в соседнем лагере, но мы их и так освободим… если получится. Так зачем вам нужно участвовать в этом?

Наемник твердо посмотрел мне в глаза и тихо ответил:

— Чтобы точно получилось.

Я кивнул.

— Хорошо, думаю, я смогу удовлетворить вашу просьбу. Только у меня есть некоторые условия, которые я хочу попросить вас соблюдать. Первое — вы на время этой операции вливаетесь в наш отряд и безоговорочно подчиняетесь моим командам и приказам моих сержантов. Второе, нашей задачей является полное уничтожение степняков, а не спасение ваших друзей, прошу это учесть. И напоследок вопрос, почему вы сегодня защищали Советника?

Даркин нахмурился и ответил:

— Потому что он приказал.

— То есть, именно он был вашим «нанимателем»?

— Нет, просто нам сказали еще в самом начале, что все граждане Империи, которых мы встретим в степи, для нас имеют статус хозяев и их приказам мы должны подчиняться беспрекословно.

Да, где-то так я и думал. Что ж, достаточно удобно, ведь не потащится же хозяин в степь объезжать все группы наемников, когда ему что-то понадобится. Проще возвести до «господина» всех имперцев, потому что случайных людей поблизости не окажется, а нужным это облегчит задачу.

— А вы друг другу приказы отдавать не пробовали? — поинтересовался я. — Ведь вы тоже являетесь гражданами Империи, не так ли?

Даркин вздохнул и ответил:

— Мы думали об этом, но ничего не вышло.

Понятно, подумал я, если бы они были уверены в том, что это сработает на все сто, тогда бы вышло. А так, плетение чувствовало сомнения наемников по поводу своего статуса, изменившегося с «граждан» на «рабов», поэтому и не позволило провернуть такую хитрость.

— А сколько всего в степи вы видели граждан Империи, разумеется, не считая тех, кто попал сюда насильно? — задал я самый важный вопрос.

— Около десятка, — ответил Даркин. — Но мы были только в Марахе, а в других крупных городах не останавливались, потому я даже не знаю, сколько их сейчас в степи.

Не на это я рассчитывал, но выбирать не приходится.