Солнце поднималось все выше над бескрайними просторами пустынной степи. Тени, отбрасываемые причудливым нагромождением камней, видневшимся вдали, становились все меньше, и словно испуганно втягивались обратно к подножью Белой Скалы, что их породила. Я щурился на светило этого мира и думал, что вполне возможно, нам просто не хватит времени и сил разгромить эти три тренировочных лагеря кочевников. Хотя, тренировочных, это сказано с большой натяжкой. Я так и не понял, чем они тут вообще занимаются. Судя по воспоминаниям, наемники гоняли степняков на совесть, обучая в рекордно короткие сроки принципам сражений на городских улицах, действиям в связках. Но только пользы от этого все равно было мало.

Можно посчитать, если все началось организовываться несколько месяцев назад, а наемников переправили сюда гораздо позднее, когда отряды степняков уже начали собираться… Кстати, тоже вопрос — неужели никто не заметил, как переправляли сотню человек? Даже если у них отняли свободу передвижения, то все равно такой многочисленный отряд будет заметен любому заинтересованному. Хотя, как я понял со слов наемника, их отряд перевозили отдельно, ведь с отребьем они повстречались уже в Марахе. Как я знал из воспоминаний Макра, это был чуть ли не единственный настоящий город степняков. Он находился в самом центре их вотчины и выполнял функции столицы, а также крупнейшего рынка рабов. Значит, до Марахи наемники добирались отдельно. Нужно будет потом спросить, какими путями, удовлетворить свое любопытство. Но это не к спеху.

Возвращаясь к теме лагерей, можно предположить, что тренировка степняков — это далеко не главная их задача. Ведь каждый кочевник с детства умеет хорошо стрелять из лука, превосходно держаться в седле и обращаться с саблей. Сами по себе они уже представляют довольно приличных воинов, так зачем же им еще нужно умение сражаться в ограниченном пространстве городских улочек, если их потери для имперцев ровным счетом ничего не значат? И достаточно просто сказать им о том, что сначала нужно перебить всех жителей, а уже потом отвлекаться на разбой, и дело пойдет. Отсюда можно сделать вывод — имперские наемники играют роль своего рода воспитателей в детском саду. Они просто следят, чтобы детки не расшалились и не пошли самостоятельно нападать на города, или не передрались друг с другом, ведь все войско было собрано из разных племен, а у некоторых из них между собой были довольно натянутые отношения, в простонародье именуемые кровной враждой. Вот потому няньки и занимали их различными полезными и развивающими играми.

Причем я думаю, самим наемникам это, разумеется, никто не объяснял. Да и зачем посвящать в планы рабов, которым осталось жить всего месяц. Вот и старались Даркин со своими парнями лишить кочевников таким образом свободного времени, полагая, что их работа действительно важна. Но на самом деле тот, кто задумал все это грандиозное наступление только тянул таким образом время, необходимое ему для… Чего? Подготовка практически завершена, ведь если отряд Макра присоединился одним из последних, то логично предположить, что все основные силы уже давно собраны. Так почему стратеги медлят, если уже всё готово? Почему они ежедневно тратят немалые деньги на прокорм этой массы воинов?

Закрыв глаза от ярких солнечных лучей, я искал причину, по которой войско кочевников еще не двинулось к Мардинану и понимал, что ответ на этот вопрос действительно важен. Ведь, если сейчас я ошибусь, то это может привести к непредсказуемым последствиям. Да, я могу разбивать силы степняков по частям, но кто сказал, что потеря двух, ну пускай пяти (это я себе льщу) тысяч бойцов, может повлиять на ход их вторжения? Ведь количество их войска превышает тридцать тысяч, а есть еще и загадочные горцы… Горцы! Вот она разгадка! Пока их силы не подойдут поближе, степняки будут сидеть на месте. А когда наступит этот момент, только Единый ведает.

Так, значит, планы поменялись. Если раньше я мог беспрепятственно заняться уничтожением живой силы противника, то сейчас опять главной задачей для меня становится разведка. Где же можно добыть интересующие меня сведения? Только в Марахе. Именно там проходил большой совет, именно там с комфортом расположились имперские советники. Но и именно в этом месте я имею весьма высокие шансы нарваться на имперских магов, которые порвут меня на мелкие клочки с легкостью, и не делая при этом лишних усилий. Это один раз мне повезло нарваться на мага-экспериментатора, который не стал ставить защиту, чтобы она ненароком не помешала его опытам. Да что там, сейчас я понимаю, насколько глупо было надеяться застать его спящим. Ежу понятно, что в момент своей наибольшей уязвимости маг мог поставить такое охранное плетение, которое оставило бы от меня только пепел. Во всяком случае, я бы поступил именно так, а этот колдун, хоть и был гением, но глупостью не страдал.

А ну и ладно, подумал я, беспечно махнув рукой. Когда-то же мне с ними придется столкнуться, ведь уничтожать их все равно будет нужно, как ни крути. Значит, наши планы меняются кардинально. На уничтожение лагерей теперь я отвел нашему отряду всего двое суток. За это время мы должны успеть посетить три места, тем более, что два из них располагаются неподалеку, всего полдня пути друг от друга. Именно поэтому я дал ребятам время выспаться, ведь тактика нападения перед рассветом себя показала великолепно, так зачем её менять? Одно плохо, последний лагерь располагается далеко на северо-западе, поэтому, добираясь до него, я буду отдаляться от Марахи. Ладно, там посмотрим. Если с первыми лагерями выйдет быстро, то можно будет и отправиться туда, а если нет, плюнем на это дело и отправимся в степную столицу.

Ну а теперь нужно заняться бытовыми делами, подумал я, и достал из кармана еще один разговорный амулет. Залин отозвался практически сразу, поэтому я понял, что он уже давно проснулся, ведь в деревнях обычно встают с рассветом.

— Желаю здравия, уважаемый маг, — поприветствовал меня староста.

— Залин, хоть вы не доставайте, — вздохнул я. — Как там дела в деревне?

— Живем, вашими стараниями, — почтительно отозвался старый воин. — Всех погибших жителей похоронили, этих собак степняков тоже закопали в общей яме. Оружие и всю добычу было решено оставить до вашего приезда, чтобы поделить честь по чести. Коней также решили пока сохранить, чтобы вы сказали потом, что с ними делать, а еще…

— Залин, вы же раньше ко мне на «ты» обращались, или не так? — осведомился я. — Мне бы хотелось и дальше так общаться с вами, а не чувствовать себя правителем на троне.

Хоть мне и было на руку такое почитание старосты, но все равно, было неприятно, что человек почти в два раза меня старше и опытнее преклоняется передо мной, как перед королем.

— Так это же было до того, как обнаружилось, что ты маг, поэтому я решил перестраховаться, а то думаю, еще чего доброго, за панибратство ты меня в лягушку превратишь, а я с детства жаб не люблю, — перешел на свой обычный тон староста.

Я вздохнул с облегчением. Вот таким он мне нравился куда больше.

— Короче, у меня сейчас мало времени, поэтому излагаю новые сведения. Город пал, степняки перебили всех жителей. Мы примерно наказали вторгшихся врагов, вырезав их поголовно, а потом нашли их лагерь и в нем также устроили погром. Вот только теперь нам нужно отправляться дальше в степь на поиски других лагерей, а Город в это время оставлять без присмотра нельзя.