— повсюду в окнах, лишённых стёкол, а иногда и ставней, мелькали серые худые фигуры. А непосредственно около стока сидели несколько мрачных типов, пряча под невзрачными плащами оружие. Под журчание зловонного потока, убегающего к реке по обложенной камнем и кирпичом канаве, велась негромкая беседа.

Завидев выходящих из канала незнакомцев, фигуры выхватили кинжалы. Однако, заметив форму стражника на Бастиане, пыл поумерили. Страж только сейчас сообразил, зачем его с собой потащил сыщик, — эти молодцы сначала стреляли из арбалета, а потом разговаривали, однако убивать стражу в Карфе бойцы преступных кланов побаивались. Ранили и калечили — да, случалось, били, но за убийство хотя бы одного армия проходила по всем кварталам огнём и мечом, убивая всех, кто не имел документов. А документы при себе имели либо рабочие, которым их выдавали на фабриках и рынке, либо искатели приключений. Подделки маги распознавали мгновенно.

— Добрейшего дня, господа, — произнёс Ганс, откидывая капюшон и показывая лицо. Бастиан топтался в сторонке, судорожно сжимая копьё и разглядывая местность и существ.

— Ба, — прохрипел один из замаскированных под городское отребье головорезов, — Ворон, какие люди. Чего забыл в наших краях?

— Убили префекта и советника Элладана сегодня ночью, — ответил серьёзно Ганс, игнорируя приветствие, — Часов двенадцать назад примерно. Кто здесь стоял? Убийца прошёл здесь, я в этом уверен.

Бандиты переглянулись. Смерть советника и префекта в одном лице — громкое дело и влечёт за собой длительное следствие, если не найдут по горячим следам. И наверняка коснётся кланов. После последних межклановых войн, вызванных пропажей главаря, они сильно ослабли и нуждались в передышке. Встряска будет очень некстати.

— Никого, — неуверенно тихо буркнул один из них, — Пересменка была, людей не хватает. Сам же знаешь. Ещё подручная твоя периодически молодняк под стражу суёт, за них на посылках приходится носиться.

— Будут знать, как попадаться, — усмехнулся Ганс, подумав о том, что Нисса играет только на руку молодняку, но и держать их в тонусе тоже нужно, чтобы не забывали про власть в городе, — При встрече выпишу ей премию.

Воры хмыкнули, после чего повисло тягостное молчание.

— То есть вы ничего не видели и не знаете? А что, если потрясти ваше руководство? И вызывать их в Управление буду не я. И невежливо.

— Говорим же, не в курсе.

— И факел значит не вы зажгли?

— Факел?! — брови одного тифлинга средних лет с обломанным рогом взлетели вверх от удивления, хотя он явно хотел это скрыть.

По местным традициям, если кто-то из гильдии идёт на дело, они устанавливали в коллекторе факел, извещая остальных, что кто-то уже там и не нужно соваться в их зону ответственности. Судя по всему, про факел никто не знал, и никто из официальных членов кланов по ту сторону стены не ходил. По крайне мере, с официальным делом, одобренным главами и сходкой.

— Похоже, кто-то играет не по вашим правилам, — вздохнул Ворон, — Но знает их, то есть он из ваших. Кто это? Думайте сами. И мне надо перетереть с вашим начальством как можно скорее. В их же интересах меня пригласить побыстрее. Передадите? Или мне самому навестить?

— Передадим, — буркнул тифлинг.

— Тогда бывайте, ребята, — произнёс Ганс и, махнув рукой притихшему Бастиану, медленно пошагал в сторону моста. Нужно поговорить с Ниссой и посмотреть результаты экспертиз, хоть он и догадывался, что там обнаружит.

Искать дальше следы в пристенных трущобах было делом совсем гиблым — здесь такая грязь и антисанитария, что терялось всё, в том числе и порядок как таковой.

****

Нисса отлично ориентировалась в расположенном у внутренней стены пристенном городе без всякой карты. Она здесь выросла, училась, жила. Ей он был куда ближе холёного и красивого верхнего. Показухи никакой, всё на виду. Да, жить смертельно опасно, но все опасности более или менее предугадываемы. Он находился на стыке двух "миров" — богатого верхнего города с его дворцами и помпезными административными зданиями и рабочего нижнего города. Он не принадлежал ни к одному из них, был на стыке, никому не нужен и презираем. Выплюнутый на социальную свалку он не жил, выживал.

Многие, как и она, приходили работать в следователи, побывав на той стороне закона. Беспризорное детство прошло в этих полу руинах, в борьбе за крохи хлеба, грязной работе на банды и преступные кланы. Девушку уже вряд ли помнили даже местные старожилы, настолько она изменилась. Внешне и душой. Непроизвольно рука потрогала старый шрам, походивший на молнию, пробегавшую по правой стороне лица, одним лишь чудом не задевая глаз. А чудом ли? Гном посмотрела на ладошку, на которой виднелся такой же старый белёсый рубец, удивительно точно продолжая безжалостный удар по лицу и голове.

Снова, как наяву, предстала картина той ночи, когда лучшая подруга почти убила её, проходя испытания для вхождения в гильдию. Нисса стояла у небольшого холмика в одном из тупиковых переулков пристенного района, недалеко от крутого спуска к реке. Отсюда открывался красивый вид на виднеющийся за рекой нижний город с его высотными корявыми зданиями и кривыми улицами. Прохладный ветер развевал её распущенные пепельные волосы и сушил слёзы, выступившие на больших прикрытых глазах. Когда она приходила по работе сюда, она всегда посещала могилу подруги. Именно она похоронила её, оставленную своими товарищами умирать после проваленного задания, у стен какого-то особняка в верхнем городе. Тогда гномка и решила служить закону, а не жестокому миру теней.

Следователь, накинув капюшон на голову, двинулась по улочкам, легко маневрируя между домами, напоминающими шалаши из нескольких этажей. В отличие от нижнего города, где жили рабочие, здесь обитали те, у кого не имелось постоянной работы. Изгои, маргиналы, люмпены, бандиты, больные проказой и иными кожными заболеваниями. Жили здесь и сумасшедшие, безумные самых разных сортов. Без крайней нужды к ним сюда не заходил никто, иногда доставляли гуманитарную помощь в виде еды, не более. Однако в основном люди жили ловлей рыбы, охотой на голубей и чаек, а ещё больших крыс, что водились в большом достатке у сточных труб из верхнего города.

Как правило местные были не агрессивны, Нисса это прекрасно знала, опасность несли только представители банд и гильдий воров и убийц. Они сливались с жившими здесь во всём: от речи до повадок и одежды, но девушка знала, как распознать волка в овечьей шкуре. Так что прогулка здесь, тем более днём, не сулила чего-то угрожающего.

Нужный дом отыскался не сразу, даже со всеми своими навыками и знаниями местности следователь вышла на него с трудом. Большой и уродливый, слепленный из палок и досок, принесённых