у него одна мысль о том, где она находилась, а вот, что могло случиться, он представлял смутно. Туда-то инспектор и направился, когда уже совсем стемнело.

Улицы города после заката пустели. Во многом из-за того, что на кривых петляющих улочках нижнего города не горело ни одного фонаря, и стояла тьма как в бездне. Город фактически умирал, жили только таверны, трактиры и… мир теней. Правда, последний и не засыпал никогда.

Если Нисса видела вокруг лишь звёзды и слышала тишину, то Ворон различал в этой тишине звон металла кинжалов в переулках, шелест крысиных шкурок по отбросам, ворочающиеся тела бомжей в тупиках. А на звёзды он не обращал внимания уже многие годы, разве что поглядывал, не скачет ли по крышам очередной убийца. Ганс привык видеть в мире плохое, не обращая внимания на его красоту. Звёзды ассоциировались с богами, а в них бывший приключенец уже не верил. Все прелести мира его больше не привлекали. Только прагматизм и только профессионализм.

Лишь возле таверны "Под крылом ангела" Ворон осознал, насколько он устал за последние дни. Не отдохнув толком после предыдущего дела, он погрузился с головой в новое. И так происходило каждый раз. Однако только сейчас вдруг ноги наполнила усталость, а на плечи как будто рухнула гора, глаза начали слипаться от вторых суток без полноценного сна.

Дверь таверны радушно распахнулась и вместе с теплом и светом в лицо ударил запах вкусной еды и радостный смех. Вполне сносно играла лютня, похоже, сегодня Гербо сумел зазвать к себе музыканта, или кто-то из бардов-приключенцев заехал на проживание. Сидевший на входе Бо-Бо вскинул руку в приветственном жесте, принятым у искателей приключений. Инспектор ответил ему тем же, сразу уловив от орка кивок внутрь зала, Нисса здесь. Он с облегчением выдохнул. Нужно было её внимательно выслушать, напарница целый день провела где-то в городе и, зная её, вряд ли прохлаждалась и ловила карманников. Из неё получался толковый следователь, она чувствовала преступления и как будто ищейка шла по следу, даже малозаметному.

Гномка сидела на уже привычном для неё месте, где они часто встречались для того, чтобы обменяться своими мыслями наедине. Ганс знал, что оно не является тайной ни для кого, но вполне неплохо защищалось Атром. Джинн уже сожрал нескольких соглядатаев гильдий, пытавшихся за ними следить и даже получивших приказ на ликвидацию.

Рядом с девушкой на столе стояла пустая тарелка и несколько пустых уже кружек, около неё порхала фея Ли-Ли, подруги о чём-то разговаривали. Ганс сразу же подошёл.

— Доброго вечера!

— О, явился-таки, — пробурчала фея, она вечно была чем-то недовольна и ворчала почти постоянно, — И тебе наше почтение. Есть будешь?

— Голодный как волк, — миролюбиво улыбнулся инспектор, усаживаясь на стул напротив напарницы, — Неси фирменное.

— Сию минуту.

Ганс взглянул на напарницу. Вид у девушки оказался неважный — на усталом личике ясные синие глаза были почему-то красные, и, судя по всему, она некоторое время плакала. Знать бы, из-за чего. Гордость вряд ли позволит ей выговорится, однако несколько кружек эля могли этому поспособствовать.

— Я нашёл место, откуда пришёл убийца, — начал разговор Ворон, избегая расспросов о дне напарницы, — От коллектора у пристенного города следы теряются. Банды должны были охранять вход, но их почему-то на месте не оказалось. Они сами встревожены наглостью преступника. Но я договорился о встрече с главами.

— Я знаю, откуда он пришёл, — тихо отозвалась Нисса, — Он принял облик одной из бывших работниц борделя и пробрался туда. Эльфийка баловалась ресином, от него и умерла.

Гномка рассказала во всех подробностях о том, как вышла на квартиру в квартале маргиналов, доложила о допросе свидетелей и своих мыслях про них. Девушка явно была пьяна, но это нисколько не мешало ей размышлять трезво и помнить о таких подробностях, на что многие бы попросту не обратили внимания, а в подпитом состоянии и вовсе не вспомнили.

— Меня беспокоит другое, — закончила следователь, допивая кружку. В этот момент официантка принесла Гансу ужин, забрала пустые кружки и поставила перед девушкой ещё несколько. Отхлебнув одну, она неожиданно недовольно скривилась, но, заметив машущего ей от стойки бара Гербо, вдруг улыбнулась усталой улыбкой и кивнула. «Квас вместо эля,»- подумал Ворон. Дварф намекнул, что хватит бы.

— Меня беспокоит, — продолжила Нисса, повторив ещё раз, — Что наш убийца не так прост, как кажется. У меня подозрение, что мы имеем дело с чейнджлингом или, что куда хуже, — перевёртышем. Я заметила его шкуру ещё в библиотеке, только пока никак не могу понять, как он с ней связан?!

— Может быть, и никак, — ответил ей Ганс, наворачивая за обе щёки рагу с говядиной, запивая элем, — Просто случайность.

— Но я почти уверена, что это перевёртыш, — настаивала девушка. — И Феник подтвердил, и Ли-Ли. Тут даже официантка есть, которая с ними сталкивалась.

— В библиотеке кого-то убили?

— Нет. Было только застарелое пятно крови.

— Что-то украли?

— Я не заметила, — пожала плечами напарница.

— То-то и оно, — вздохнул Ворон. — Каким бы ни было существо, какими бы страшными ни выглядели слухи и домыслы, мы не можем наказывать за то, что они могли бы сделать. А кровь — лишь косвенная улика, которая не говорит даже о том, убили ли там кого.

— Но они опасны!

— Чем? Тем, что могут принять любой облик? Согласен, потенциальная угроза имеется. Но пока нет доказательств, которые нам скажут наверняка, что существо как-то связано с нашим делом, мы обязаны считать, что оно ни при чём.

— И искать мы его, чтобы поговорить, конечно же, не будем? — с сарказмом спросила Нисса. Она явно заводилась на спор, недовольство и расстройство так и горели в глазах.

— Как? Да и зачем? — Ганс с аппетитом собирал в деревянной тарелке кусочком тёплого хлеба жижу, оставшуюся от овощного и мясного соков, — Вкусно, однако.

— Но ведь у нас есть доказательства, — не унималась гномка, — Кто-то принял облик эльфийки, она его видела, когда он приходил к ней. Он явно занимался сексом с нашим советником, ты читал отчёты Феника о собранных образцах? Явно при этом был не мужского пола.

— Ты недооцениваешь современные нравы, — рассмеялся Ганс, явно стараясь разрядить обстановку. Он не особо верил в версию напарницы. Слишком всё выглядело мрачно, и крайне бы запутало дело. К тому же он старался исходить из справедливости закона и презумпции невиновности. Девушка в ответ фыркнула и продолжила.

— Нам нужно быть осторожнее, убийца может быть кем угодно. Даже вами. Или мной.

Она резко осеклась и опустила голову, о чём-то задумавшись.

— Мне же