в мозгу. Альберто перед появлением Инквизитора успел лишь доложить, что «серебро исчезло». Отсюда следовал лишь один вывод.

— Нас ограбили, — ответил я. — Партия серебра, отправленная из Донжи, исчезла не далее как вчера.

— И вы не сочли нужным сообщить об этом Императорскому Дворцу?

Ржавая кровь, да я только что узнал, что стал главой своего Дома!

— Я…

— Мне не нужны оправдания, — прервал меня Инквизитор. — Мне нужен результат. Иначе ваш эксклюзивный контракт достанется другому Благородному Дому.

Альберто побледнел прямо на глазах. Я его понимал — без этого контракта наш и без того дышащий на ладан Дом грозил развалиться на части.

— Понимаю, — выдавил я сквозь зубы. — Я отыщу это серебро. Императорский Дворец получит его в полном объёме.

— Ваших слов мало, — невозмутимо ответил безглазый мужчина. — Мне нужны гарантии.

— Какие гарантии вам нужны?

Мои мышцы вновь напряглись. Кулаки сжались сами с собой.

Инквизитор закатал рукав своего чёрного одеяния. Затем достал короткий нож.

— «Клятва на крови».

Мне вдруг стало не хватать воздуха. В ногах появилась слабость, из-за чего они чуть не подкосились. Где-то у двери ахнул Альберто.

— «К-клятва на крови»? — спросил я уже дрожащим голосом.

Все оставшиеся силы уходили на то, чтобы сохранить самообладание.

— Всё верно, — подтвердил Инквизитор, надрезая ладонь.

Из его кожи, словно нехотя, выступила густая чёрная жидкость.

— Я даю вам месяц, — скрипуче продолжил он, протягивая мне нож. — Если найдёте пропавшее серебро, сохраните свободу.

— А если нет? — спросил я, остановив лезвие у ладони.

На сером лице мужчине впервые расплылась широкая улыбка. Шире, чем у обычного человека.

— В таком случае наши ряды пополнятся новым перспективным Инквизитором, — взгляд его глазниц упал мне на руку. — Вы режьте, режьте.

Твою кровь, отец. Ты ведь наверняка знал об этом всём? Поэтому уехал на свои «изыскания»?

Похоже, выхода у меня не оставалось. Острое лезвие ножа без проблем разрезало кожу.

— Так-то лучше, — всё с той же улыбкой сказал Инквизитор, забирая у меня нож. — Теперь пожмём руки.

Я заметил, что он не сделал ни одного жеста. Хотя я слабо представлял, что требуется для «Клятвы на крови». С этим заклинанием III группы крови я ещё не сталкивался.

Преодолев внутренние колебания, я крепко пожал руку Инквизитора. Мою ладонь вдруг скрутило болью. Пламенная судорога стала подниматься всё выше и выше по руке.

Я затряс головой от ужаса. Попытался выдернуть трясущуюся руку, но Инквизитор держал крепко. Сердце забилось как бешеное. Пульс набатом стучал в ушах.

Неумолимая боль достигла уже плеча. Затем свернула в сторону, направляясь к центру груди.

Рухнув на колени, я затрясся всем телом. Глаза лезли из орбит, и, уже не сдерживаясь, я орал во всё горло.

Во что же я вляпался?

Наконец, боль дошла до сердца. На несколько ужасно долгих секунд оно замерло, а затем забилось с новой силой. Вместе с тем исчезла и судорога.

— Вот и отлично, — проскрипел Инквизитор, вытирая ладонь платком. — Вне зависимости от исхода Императорский Дворец будет в выигрыше.

С трудом поднявшись на ноги, — спасибо подоспевшим Кортусу и Альберто, — я взглянул на трясущуюся ладонь. На ней горел болью чёрный символ. Широкий круг, набитый внутри незнакомыми заклинательными иероглифами, был словно вырезан прямо на коже. Вот только крови не было.

— Уверен, вы знаете, как действует «Клятва на крови», — хмыкнул Инквизитор, направляясь к двери. — Иначе не учились бы здесь. Хорошего дня, сеньор ла Донжи.

За дверью показался Обвисший Кнут. Взглянув на выходящего Кровавого Инквизитора, старик тут же склонился в глубоком поклоне. Затем заглянул к нам в комнату ошалевшими глазами.

— Эй, парень, — обратился он ко мне заговорщицки. — Что у тебя за дела с Инквизитором?

Несмотря на горящую болью ладонь, на весь пережитый ужас, я ехидно улыбнулся.

— Ничего такого, просто рассказал ему о вашем нездоровом пристрастии к молодым студентам.

Карета слегка подрагивала от брусчатки Крéсты. Я отстранённо смотрел в окно на закопчённые копотью дома, и разгоравшиеся газовые фонари, в то время как Альберто перебирал бумаги. Усталые доноры брели домой с фабрик, пока на город опускались сумерки и смог.

Никогда не любил рабочие кварталы.

— А как действует «Клятва на крови»? — неожиданно спросил Кортус.

Альберто недовольно фыркнул. Я уже и забыл, что сосед увязался с нами.

Я устало посмотрел на донора в красной мантии «Виоры». Последствия Усиливающего заклинания ещё не ушли до конца, из-за чего я чувствовал себя отвратно. Тем не менее я не преминул воспользоваться возможностью одеться в нормальную одежду.

От красного я устал всего за день в академии. Так что отказался от цветов своего Дома в пользу чёрного двубортного сюртука с белыми брюками. Правда, всё же дополнил композицию золотым шейным платком. Он отлично гармонировал с моими волосами.

Вопрос Кортуса заставил меня стянуть белую перчатку. На ладони всё так же чернел загадочный символ моей клятвы. Ну, хотя бы болеть перестал.

Во что же я ввязался?

— Маг, что заключает клятву в виде заклинания, зовётся Клятвенником, — ответил я. — Обычно это маг не ниже III группы крови. Он смешивает свою кровь с другим человеком, который также участвует в клятве. Это невероятно сложная магия. Если хотя бы один из пунктов не будет соответствовать интересам обеих сторон, заклинание попросту не сработает.

— То есть ты согласен стать Кровавым Инквизитором в случае провала?

Я поёжился.

Нет, я хотел магического могущества. И становление личным рабом Императора значительно сократило бы мой путь к цели. Вот только проблема была в том, что в таком случае я лишился бы собственных амбиций. А значит, не смог бы воскресить маму.

Нежно положив руку на флакон с её кровью сквозь одежду, я задумался.

Отец ведь достиг III группы крови самостоятельно. Так чем я хуже?

— Нет, не согласен, — ответил я беспечно. — Буду считать это дополнительной мотивацией найти серебро.

Но мотивации и без этого было хоть отбавляй. Больше всего меня беспокоил пошатнувшийся статус нашего Дома. Как только о пропаже серебра и сорванном контракте узнают другие Дома, то сразу облепят нас, словно пиявки. А отдавать им нашу кровь я не намерен.

— Альберто, — обратился я к дворецкому. — Как там дела с финансами?

Как только мы сели в карету, я дал ему задание изучить наши деньги до самой мелочи. Благ, он догадался взять с собой все нужные гроссбухи.

— Не очень, — ответил он. — Без выручки от этого серебра нам уже через месяц нечем будет платить донорам и армии.

Я заскрипел зубами. Если донжийская армия окажется без оплаты, то, чего доброго, можно ждать укусов от соседей. Император всё равно смотрел