Одна из сущностей спустилась со своего трона. Чем ближе она подходила к Кортусу, тем меньше становилась. Ровно до тех пор, пока не приняла вид обычной девушки.

Она представилась Богиней Времени. Предложила Кортусу сделку: он получает новый шанс, новую жизнь в другом мире. Но взамен должен помочь остановить катастрофу.

Конечно же Кортус согласился. Тогда она дала ему наставление в виде пророчеств.

Рассказала ему о Последнем Истреблении и что ему предстоит стать легендарным Разящим вампиров. Что он станет мощным магом уже в молодые годы. Тогда же достигнет и вершин могущества. Что ему обязательно стоит поступить в «Виору», где он встретит меня, второго Разящего. Описала меня и обстоятельства нашей встречи.

При этом, по словам Кортуса, Богиня Времени призвала в этот мир только его. Я получил второй шанс благодаря какому-то другому богу.

Признаться, после такого подробного рассказа, я начинал верить в историю Кортуса всё больше и больше. Сложно выдумать настолько логично выверенную ложь. Но меня не покидало ощущение, что он всё же многого не договаривает. Поэтому я пытался вытянуть из него что-нибудь ещё, даже когда мы уже вышли на небольшом деревенском вокзальчике.

— Что ещё твоя богиня рассказывала про меня? — допытывался я. — Зачем нужна именно моя помощь в Последнем Истреблении?

— Я, это, плохо помню, — отмазался Кортус. — Помню лишь, что ты по магической мощи догонишь меня. А благодаря мане, в каком-то аспекте и превзойдёшь.

Когда он это всё говорил, его глазки забегали.

Что же ты скрываешь?

Ладно, оставим это на потом. Это всё, конечно, увлекательно, но есть более насущные дела. Если мой Дом развалится из-за пропажи серебра, я вряд ли смогу продолжить обучение в «Виоре». Не говоря уже о том, чтобы достигнуть высот в магии. На это нужны были деньги.

Гордея представляла собой типичную рыбацкую деревню. Так что и запашок в воздухе висел соответствующий. Но вместе с тем приятно было обнаружить здесь выложенную брусчаткой дорогу и газовое освещение. Не думал, что передовые технологии столицы так скоро доберутся и до подобных мест.

Правда, вот, немногочисленные домики оставляли желать лучшего. Одно- и двухэтажные, слегка скособоченные и как будто с отсыревшей древесиной, они стояли по обе стороны от главной улицы. Правда, некоторые виднелись и в отдалении, окружённые раскидистыми огородами.

Наскоро переговорив с работником вокзальчика, я потопал по нужной тропинке. Она уходила в сторону реки, огибая деревню. По словам работника, именно там находилась излучина, в которой обокрали мой пароход.

Когда мы взобрались на небольшой холм, солнце уже приближалось к противоположному берегу. Красные лучи едва касались верхушек деревьев, озаряя всё небо горящим светом. Река Алая отражала этот свет, сама как будто сияя изнутри. На берегу копошились два рыбака, собирая сети.

Кортус остановился рядом, тоже глядя на закат.

— Мы в общежитие-то успеем?

— Поезда здесь ходят каждые два часа. Если опоздаем, просто переночуем у меня в резиденции.

Я уверенным шагом потопал прямо к рыбакам.

— Вечер добрый! — обратился я к ним, доставая деньги из кармана. — У меня к вам пара вопросов.

Рыбаки жадно уставились на деньги. Это был самый быстрый способ добыть информацию.

— Вчера рано утром здесь ограбили пароход. Может, кто из местных видел что-то? Я слышал, рыбаки тоже выходят на дело довольно рано.

— Рано-то рано, — прохрипел один из рыбаков. — Вот только туман над Алой стоял такой густой, что мало чего разглядишь.

— Ой, Грунир, не выкобенивайся, тебя вчера здесь даже не было! — хохотнул второй рыбак. — Правда, и я ничего не видел. Меня чегось-то вчера так разморило, что я уснул прямо на берегу, как пришёл.

— Ха! — тоже хохотнул Грунир. — У меня вчера баба со скотиной тоже решили прикорнуть прямо на огороде! Выхожу я отлить, а они развалились прямо на грязи.

— Ты бы её это, к врачу сводил.

— Ага, вместе со скотиной!

Вот оно!

У меня на лице расплылась улыбка. Возможно, густой туман и загадочный сон команды парохода были как-то связаны.

Вручив им деньги, я спросил напоследок:

— Может, знаете, кто ещё мог видеть происходящее на Алой примерно в 4 часа утра?

Рыбаки переглянулись.

— Если только Калим, — Грунир махнул рукой на одиноко стоящий дом на другом холме. — У него как раз сейчас бессонница, да и окна выходят на реку, может, чего и видел.

Оставив рыбаков пересчитывать деньги и ворчать, мы пошли к нужному дому.

— А кем ты был в прошлой жизни? — не удержался я от вопроса.

— Программистом, — ответил Кортус. — Одним из лучших. У меня даже парочку приложений-стартапов выстрелили, — он грустно вздохнул. — Жаль, что я так рано ушёл. Я ведь почти закончил сайт знакомств. Бабок от него мне бы точно хватило до конца жизни.

— Ржавая кровь, вот сейчас я почти ничего не понял из твоих слов, — проворчал я.

— Думаю, мне поэтому магия крови так легко даётся, даже неструктурированная, — продолжал сосед, словно не услышав моей тирады. — Она же очень похожа на программирование. Та же логика построения команд, просто, по сути, язык программирования другой. Более мудрёный.

Поднявшись на холм, я увидел впереди мужчину в чёрном сюртуке и котелке. Он шёл в противоположную от нас сторону. Было странно увидеть в деревне кого-нибудь ещё в таком же столичном виде, что и у меня.

Мы приблизились к нужному дому. Выглядел он довольно ухоженно. Тут и там по двору сновали курицы, но было как-то подозрительно тихо.

Я постучал в дверь, радуясь, что не забыл сегодня надеть перчатки. Деревенская жизнь была явно не для меня.

Ответом послужила тишина.

— Эй, Калим! — крикнул я, стуча ещё раз. — Меня к вам направил Грунир. Могу я задать вам пару вопросов?

— В туалет, что ли, отошёл? — спросил Кортус.

Тут я заметил, что дверь не закрыта до конца. Осторожно потянув её на себя, я крикнул внутрь дома:

— Если что, я вхожу!

Калима я увидел сразу, как открыл дверь. Точнее, его труп. Мужчина лежал прямо у входа лицом вниз.

— Твою кровь… — выдохнул Кортус.

— Согласен, — сказал я, склоняясь над телом и пытаясь нащупать пульс. — Он был нашей лучшей зацепкой. Ну-ка, постой.

Маленькая ранка на одном из пальцев привлекла моё внимание. Буквально точка застывшей крови.

— Видишь? — спросил я у Кортуса.

— Ага, как будто у него кровь брали на анализ.

Я посмотрел на него.

— Или для расшифровки кода крови. Кольнули палец иглой, чтобы оставить меньше следов. У него руки работящие, мало ли где мог уколоть палец.

— Ты думаешь, это мог сделать маг крови? — удивился Кортус. — Кому это вообще могло понадобиться?

— Например, тем,