не приду, слишком мало данных. Надо подождать, пока не доберёмся до Гордеи. Наверняка местные что-то видели. Не могли же ограбить пароход так, чтобы с берега никто ничего не видел.

— Я тебя так и не поблагодарил, — тихо сказал Кортус.

— За что? — удивился я.

— Ну это, что вступился за меня вчера, — он посмотрел на свои сжатые кулаки. — Это тело слабо предназначено для сражений. В общем, это, спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я. — Просто терпеть не могу, когда происходит такая несправедливость.

Мы некоторое время ехали в неловком молчании.

— А почему ты спортом не займёшься? — спросил я, вспомнив свои тренировки с Дораделем.

— Чтобы нарастить мышечную массу, нужно это, хорошее питание, — ответил тощий Кортус. — У доноров с этим, знаешь ли, туго.

— В академии вроде неплохо кормят.

— Это точно.

— Знаешь, многие маги твоего уровня в таких ситуациях прибегают и к магии крови, — начал я осторожно.

Нужно как-то выведать, как он достиг III группы крови. Не мог же он с ней родиться.

— Моего уровня?

— Никогда не задумывался, почему маги II и III группы крови в большинстве своём стройные красавцы и красавицы?

Эх, наверное, и Эмильда к этому тоже прибегала.

— Я магов-то только в академии увидел, — усмехнулся Кортус. — То есть, ты хочешь сказать, что я могу улучшить это тело магией крови?

— Да, но я бы всё же не советовал. Пластическая магия ещё куда ни шло, а вот мышцы, полученные таким способом, по большей части бутафорские. Выглядят внушительно, на деле же проигрывают натуральным.

Я немного задумался над его словами.

— А почему ты говоришь «это тело», а не «моё тело»? — спросил я. — Звучит странно.

— Потому что это не моё тело, Лестер, — Кортус скрестил руки. — Как и твоё не твоё. Но ты же мне не поверишь.

— Предлагаю сделку, — я протянул ему руку. — Я выслушаю всю твою историю и доводы про иные миры, богов и вот это вот всё. Ты же мне взамен расскажешь, как достиг III группы крови. Идёт?

Кортус колебался. Что-то в его лице, в его глазах говорило о пережитых страданиях.

— Не уверен, Лестер, что смогу ответить на твой вопрос. Я понятия не имею, как достигаются группы крови. Я и магом-то стал случайно.

Я развернул руку больше ладонью вверх. Классический способ показать покорность и дать собеседнику почувствовать власть. Правда весь мой широкий жест портила чёрная отметина на ладони.

— Давай ты просто расскажешь мне всё, что знаешь о своей магии. Выводы уже буду делать я. И обещаю выслушать остальную твою историю, — добавил я искренне.

Я правда был готов на это. В конце концов, одно из главных правил магии гласило: «Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать». Работало это, как ни странно, и в человеческих взаимоотношениях.

— Идёт, — Кортус со вздохом пожал мою руку.

На удивление, это было очень крепкое рукопожатие.

— Отлично, — я довольно откинулся на мягкую спинку. — Тогда перво-наперво я хочу услышать, откуда ты узнал про моё владение маной. И почему не сдал меня Кровавому Инквизитору.

Кортус серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Потому что мне нужна твоя помощь, Лестер. Веришь ты мне или нет, но грядёт Последнее Истребление. Вампиры и монстры вновь пойдут войной на людей. Без тебя я с этим не справлюсь. Как и ты без меня. А про твою ману я узнал из пророчества Богини Времени.

Изо всех сил я сдержался от едкого комментария. Вместо этого сказал:

— Но вампиров же больше не осталось. Император убил последнего Высшего вампира тысячу лет назад. Новым взяться просто неоткуда. Да и монстры вряд ли сунут нос из Звёздных земель. Там на границе столько войск, что это чистое самоубийство.

— Я не знаю всех деталей, Лестер, — задумчиво сказал Кортус. — Богиня была немногословна на этот счёт. Но ведь древние вампиры тоже откуда-то да взялись?

— Ладно, давай поговорим о твоей богине. В это мне ещё сложнее поверить, но как ты с ней говорил?

Я не лукавил. Атеизм был главенствующей идеологией в Крестерии. Вседержец хоть и не запрещал религии напрямую, но всё же выжигал храмы и их ярых последователей во время своих завоеваний. Да и к тому же магам и учёным было ещё сложнее верить во всякую сверхъестественную муть, чем обычному люду. Хотя меня всегда забавляло, что некоторые доноры в какой-то момент объявили богом самого Императора.

— Это произошло сразу после моей смерти, — ответил Кортус.

— Твоей смерти? — недоверчиво переспросил я.

— Именно, — подтвердил он. — Мне было 23, когда меня на полном ходу сбил автомобиль. Переломанные кости, внутреннее кровотечение, разорванные органы. Я медленно умирал в больнице в течение нескольких дней. Это был сущий ад.

— Что это за «автомобиль» такой, что тебя сбил?

— Ты и этого не помнишь? — удивился Кортус.

Положив подбородок на руку, я задумался. Честно попытался вспомнить. Слово казалось таким знакомым и обыденным, будто бы я часто им пользовался. И это начинало пугать. Ведь если странные словечки Кортуса кажутся мне знакомыми, то существует вероятность, что он говорит правду. Что я тоже из другого мира.

— Не помню, — покачал я головой. — Но меня не покидает ощущение, что я раньше знал это слово.

— Самоходная карета, — пояснил Кортус. — Люди ей управляют, но перемещается она без лошадей.

— Звучит как магия какая-то, — сказал я задумчиво. — Хотя с другой стороны, как говорится, любая развитая технология неотличима от магии.

Кортус от возбуждения аж вскочил на ноги. Указывая на меня пальцем, он воскликнул:

— Вот! Ещё одно подтверждение, что мы из одного мира!

— Почему?

— Здесь никто так не говорит! Это цитата одного писателя с Земли!

По моей спине пробежал холодок.

Выходит, я тоже умирал? Где-то там в другом мире? Но почему Кортус помнит об этом всё, а я ничего?

— Ты увидел богиню после смерти?

— Ага, — ответил Кортус, усаживаясь на место.

Остаток пути я так увлёкся историей Кортуса, что совсем забыл расспросить о его III группе крови. Но и то, что он рассказал, увлекало не на шутку.

По его словам, после смерти его душу куда-то потянуло с огромной силой. Он ожидал, что это будет Рай или Ад, — опять же, непонятно откуда знакомые для меня понятия, — но вместо этого он оказался в совершенно другом месте. В безмерном каменном храме, застывшем среди звёзд и галактик.

Храм был круглой формы и практически без стен. За ними стремительным потоком проносились красоты космоса. Но куда больше внимание Кортуса привлекли многочисленные троны, что в десятки раз возвышались над обычным человеком. На них восседали существа, или даже сущности, от которых