— Не надо! Стой! — закричали парни в один голос.

Но узор сплелся сам собой. Мгновение, и вот Верна лежит на полу, сбитая с ног ураганным ледяным ветром. Бледные щеки покрыли снежинки, ресницы — слой инея.

— Ты заплатишь, — пообещала она, потирая затылок, которым приложилась о парту в падении. — И за это, и за смерть моей сестры! Эрсла тебя пытался убить! Тебя, а не Хладу!

Мари вздрогнула. Об этой детали она забыла. Зато семейство Лоэ помнило отлично. И, без сомнения, жаждало мести. Вопреки здравому смыслу! Девушка сама не поняла, как растопыренные пальцы правой руки обхватили горло Верны, а левой вцепились в белоснежную шевелюру.

— Мари, не делай этого! — простонал Дронан, но стихийнице было всё равно.

— Не смей мне угрожать, — прошипела она, в упор глядя в сиреневые глаза, точь-в-точь как были у старшей сестры. — Я секретарь Короля!

— Младший секретарь, — прохрипела Верна упрямо.

— Неважно! Его Величеству в любом случае не понравятся твои нападки. А теперь, — она, тяжело дыша, отпустила Лоэ, — беги жаловаться. Только сначала подумай, кому придется хуже: мне или твоему отцу, недавно вышедшему из темницы? Не припомню, чтобы ваше семейство снова оказалось в фаворе.

Верна смолчала, но посмотрела с ненавистью, наверняка, рисуя в уме сцену расправы...

— Ну ты даешь! — протянул Ян, кинувшись за Мари в коридор. — Красивая победа!

Ответить девушка не успела. Их с двоюродным братом нагнал Дронан.

— Значит, правда? Слухи о твоей помолвке с Гертом?

Теперь Мари была готова услышать ненавистное имя. Почти.

— Откуда столь любопытные сведения, не подскажешь? — поинтересовалась она с толикой снисходительности.

— Не знаю, — Лили передёрнул плечами. — Народ со вчерашнего вечера шепчется. Говорят, ваш брак благословил Король.

— Неправда! — возмутилась Мари, подумав, что Инэй придёт в ярость, узнав, какие деяния ему приписывают. Не ровен час, убьет Эльмара в гневе.

— Сплетни не появляются из ниоткуда, — осторожно заметил Дронан, внимательно следя за реакцией девушки. — В прошлом году слухи о сговоре кланов Норда и Волонтрэ оказались правдой. Они, действительно, хотели поженить Вика и Дайру. Хорошо хоть свадебный договор заключить не успели. Представляешь, если б парню пришлось бы стать мужем дочери Весны!

От гневной отповеди сокурсницы Дронана спасло появление стражника Эрма Туи.

- Зу Ситэрра, — он отвесил почтительный поклон. — В зеркальном зале вас ждёт Витт Мурэ.

При упоминании настоящего Королевского секретаря, воинственный настрой Мари растворился, как первый снег на ярком солнце. Прежде старший брат молчаливого Ульха из Погодной канцелярии производил на стихийницу благоприятное впечатление, несмотря на традиционные для Зимы светлые глаза и белокурые волосы. Непробиваемо спокойный,

выдержанный, исполнительный, Витт всегда казался тенью Инэя, в то время как секретарша паучихи Уна Эрнэ неоднократно демонстрировала дурной нрав. Но теперь-то Мари предстояло покуситься на часть обязанностей парня, и не было гарантии, что он не организует неприятности в отместку. Мурэ мог сто раз быть предан Его Величеству, но это не помешало бы ему постоять за себя.

Как и было обещано, Витт ждал новоиспеченную помощницу в зеркальном зале. Расположился на одном из боковых стульев, обитых серебренным бархатом, и изучал исписанные неровным почерком бумаги. Взгляд голубых глаз напряженно скользил по строчкам, брови напряженно сошлись на переносице. Мари невольно задумалась, сколько Витту лет. Раньше казалось, не меньше двадцати пяти. Вблизи он выглядел моложе. Быть может, двадцать? Двадцать один? Надо спросить Инэя. Или Грэма. Они-то, наверняка, знают. И вообще, историю назначения парня тоже узнать не помешает.

— Опаздываешь, Ситэрра, — попенял Витт, не отрываясь от бумаг. — Я послал за тобой двадцать минут назад. Пунктуальность и исполнительность — незаменимые качества секретаря. Надеюсь, ты запомнишь это с первого раза.

Мари не стала отвечать на выпад. Лишь спросила — спокойно, без единого намека на почтительность.

— Как к вам обращаться?

— Зу Мурэ, — Витт, наконец, посмотрел на помощницу, а та заметила, что парню достались густые чёрные ресницы. Благодаря им глаза казались ярче и проницательнее. — Не знаю, как именно ты представляешь работу. Но смею уверить, большую часть времени тебя ждёт скука и рутина. Будешь выполнять мелкие поручения и отчитываться передо мной. И, главное, в присутствии Короля не открывай рта, если сам не задаст вопрос. Вопреки распространенному мнению, Его Величество справедлив. Но неповиновения не терпит.

— Какое первое поручение? — спросила Мари, когда Витт замолчал, но продолжил смотреть крайне внимательно. И выжидающе.

— Держи, — секретарь протянул увесистую папку. — Это письма обитателей Дворца на высочайшее имя. А, точнее, жалобы. В большинстве случаев, банальные — на соседей. Но изредка попадаются и донесения, заслуживающие внимания. В любом случае, приходится изучать бумажные горы целиком.

— Королю интересно, кто на кого обижен? — удивилась Мари.

— Конечно, нет, — отрезал Витт сурово. — Но гораздо проще получать жалобы письменно, чем часами выслушивать их лично. А знать, что происходит во Дворце необходимо.

— Но есть и другие способы...

— Разумеется, есть, Ситэрра. И они тоже активно используются. А теперь марш работать! К завтрашнему дню жду краткий отчёт!

****

Мари просидела с письмами в собственных апартаментах до восьми вечера. Когда оставалось прочитать ещё десяток из первоначальной сотни, в дверь постучался Эрм Туи с новым сообщением. Оказалось, её ждут на практическую тренировку в одном из залов на пятнадцатом этаже. Странно, обычно Грэм предупреждал о занятиях заранее. Но, наверное, у него просто появилось внеплановое окно.

Стихийница отложила письма с нескрываемым облегчением. Витт Мурэ был прав: дело оказалось страшно нудным. Обитатели Замка занимались обычным доносительством. Жаловались на чрезмерный шум в чужих жилищах, обвиняли соседей в болтливости или непочтении к именитым кланам. Срезу вспомнились суды на срединной территории. Вот уж правда: стихийники везде остаются стихийниками. Найдут, что не поделить. Удивило лишь то, что в стопке посланий не попалось ни одного анонимного. Видимо, указание имени отправителя было обязательным условием.

Из всей кипы лишь единицы писем заслуживали реального внимания. В двух сообщалось о скорых бракосочетаниях в семействах и спрашивались разрешения на масштабные праздники. Еще в трёх родители просили зачислить отпрысков на службу в стражу или Погодную канцелярию. А одно письмо заинтересовало Мари лично — жалоба на клан Лоэ. Некий Вильм Кортэ (наверняка, родственник преподавательницы из высшей школы) сообщал, что матушка Верны зачастила в гости к клану Волонтрэ. Отправитель задавался вопросом, не замыслили ли семьи неладное.