он предпочел зайти за спину леди Аргеланд и замереть там, подобно скале.

От этой молчаливой поддержки Хестер стало чуть спокойней. Все же она отдавала себе отчет в том, что хватать за одежду Верховного Жреца оч-чень неправильное действо. Однако... Однако она была уверена, что мудрейший сможет ее понять. Была уверена и не ошиблась - он смог.

Дробный перестук в дверь и в кабинет Императора вошел Левайр:

- Мой Император, Первый Советник прибыл по вашему приказ...

Увидев Хестер, он осекся, вздохнул и тоскливо спросил:

- Ну зачем?

Даррен Тиварран помрачнел лицом, заложил руки за спину и, отвернувшись от друга, глухо проговорил:

- То есть, ты это не отрицаешь. Леди Хестер, остальное не для ваших нежных ушек. Я буду сражаться за вас, как и положено. Мой свидетель чести навестит господ сегодня. Порукой тому мое слово.

Хестер прикусила губу и тихо-тихо выдохнула:

- Могла бы я сама сразиться на дуэли?

Император резко развернулся:

- Вы все меня доконать решили?! Нас подкусывают на границе с Мельетарраном, из Виррмы и Триста прислали ноты протеста и, будто всего этого мало, одна из моих невест собралась лично сражаться на дуэли сразу с двумя противниками!

Резо оборвавшись, Его Императорское Величество глубоко вдохнул и медленно выдохнул, а после ровным, спокойным тоном проговорил:

- Нет, леди Хестер, вы не можете сразиться с ними лично. Вы будете присутствовать, но на дуэль выйду я. Вы носите кольцо с частицей моей силы, вы одна из моих невест, вам не позволено дуэлировать лично. Если после дуэли вы будете неудовлетворены – что ж, никто не будет против, если волка обглодает их конечности.

Леди Аргеланд поперхнулась смешком, кажется, этот отбор оставит после себя не только плохие воспоминания.

«Отец будет позабавлен, многие вещи происходили меж Аргеландами и Элеарскими, но угрозы… До угроз не доходил никто», подумала она. И, набрав в грудь воздуха, хотела было объяснить Его Императорскому Величеству что он не прав, но Первый Советник успел раньше.

- Даррен... То есть, мой император,- Левайр кашлянул,- здесь есть проблема.

- Какая? - устало спросил Даррен Тиварран Элеарский.

- Леди Мерех использовала пламя истинных намерений,- подал голос мудрейший. - Если вы заберете его с ее рук, то из множества невест у вас останется одна жена.

- Пламя души?! О боги, кто учит девиц призывать его? Не знай я о печальной судьбе рода Аргеланд, счел бы вас дочерью Говарда,- с тоской в голосе проговорил Император.

- Поэтому я пытался задавить конфликт,- сухо проговорил Левайр. - Не имеет значения, победит леди Мерех или проиграет, имеет значение лишь то, что она будет сражаться. Она, а не ты. Вы. Леди Мерех, ну что вам стоило просто отхлестать их по щекам?!

Хестер просто пожала плечами. Она не знала, что можно ответить. Отец учил? Так Император только что вспомнил их семью, не хватало навести его на нехорошие мысли! Да и потом, не бывало в роду Аргеланд истеричных женщин. Если уж леди доводили до оплеух, то, видят боги, в удар вкладывалась такая доля магии, что у обидчика сгнивала кожа вкупе с мясом.

- Вам не придется стыдиться. Мы с братом очень много тренировались, до судорог и слез,- и она говорила чистую правду.

Просто не уточняла, что плакали они с братишкой вместе, а отец, левитируя свое кресло, требовал превозмочь себя и продолжить тренировку.

"- Кто защитит вас, дети? Кто, кроме вас самих? Ваш отец старая рухлядь, развалина! Вы и только вы опора друг другу!".

- Эти молодые люди не так слабы, как о них принято думать,- с отвращением бросил Император. - Мудрейший, что же ты молчишь?

- Радуюсь,- прогудел Верховный Жрец,- все идет так, как идет. А общественное мнение всегда можно направить в нужное русло и храм за этим проследит. Да и ваша тайная служба не зря свой хлеб ест.

- А вы...- Император грозно посмотрел на леди Хестер,- а вы нуждаетесь в добром слове и ласковом пригляде. Левайр, потрудись доставить во дворец леди Кадрию. Сегодня вечером она должна быть здесь, чтобы завтра на рассвете присутствовать на дуэли.

Первый Советник присвистнул:

- Вы уверены, мой Император? Видят боги, это чудов... эта чудесная женщина настолько украсит отбор невест, что мы это можем и не пережить.

- Леди Кадрия правила Империей двадцать лет, а после воспитала четыре поколения Элеарских, она прекрасно знает, как направить энергию в правильное русло,- снисходительно проговорил Император. - Да, возможно она немного остра на язык, но с этим можно смириться.

- Она таскала меня за уши,- едва слышно выдохнул Первый Советник. – Меня от нее в дрожь кидает!

- Не только вас, Первый Советник,- добродушно хмыкнул Мудрейший.

И, когда на нем скрестились взгляды всех присутствующих (Хестер чуть не упала, изворачиваясь на софе), он лишь насмешливо фыркнул:

- Я не всегда был Верховным. Однажды мы с вашим, мой император, прадедом ощипали павлинов и, сотворив из их перьев тирнейские налобные ленты, вообразили себя грозными охотниками. Украв в оружейной ростовой лук мы вдвоем натянули его и, выпустив стрелу, отправились на поиски своей судьбы.

- Нашли? - с искренним восторгом спросила Хестер.

- А то ж! Стрела наша вонзилась аккурат в заднее место главного императорского портного. Благо, что место это был поистине, мгм, выдающимся и серьезного урона портной не понес. Нда, хотя стрела засела глубоко и вытаскивали ее долго. Леди Кадрия не дрогнувшей рукой высекла нас обоих, а после, когда мы додумались пожаловаться Императрице... В общем, с тех пор мы не жаловались. И не играли в тирнейских вождей.

- Леди Кадрия Элеарская обладает стальной волей, пламенным сердцем и змеиным хладнокровием,- подытожил Император. - Она, правда, не любит, когда ее тревожат по пустякам, но это уже твоя забота, Левайр. К дуэли она уже должна быть здесь. Леди Мерех, прошу вас должным образом подготовиться к дуэли.

Это было явным приказом пойти прочь и Хестер, подхватившись с софы, присела в глубоком реверансе, а после вышла из кабинета. Вот только… Или ей показалось, или Император бросил на нее очень странный, тоскливый взгляд?

«Глупость какая. Вероятнее всего это было раздражение», она тряхнула головой и со вздохом огляделась – у леди Аргеланд не было ни малейшего представления о том, где она находится.

- Следуйте за мной,- голос, раздавшийся из-за спины, заставил Хестер вздрогнуть и выставить щит,- прошу прощения, леди. Меня к вам направил мудрейший.