Мама приняла новости неожиданно спокойно. Элис этого не ожидала.

Когда она приехала в Девон, то сразу решила, что скажет матери в самый последний момент. Довольно нервная и в лучшие времена, Памела Морган за годы неудачного брака стала до крайности раздражительной и ранимой.

Даже в свои пятьдесят с лишним она все еще оставалась красивой женщиной – той красотой, которой Элис совершенно не обладала. Ее мать была миниатюрной блондинкой с задумчивыми голубыми глазами. Такие «беспомощные газели» очень нравились мужчинам.

Однако в итоге оказалось, что от этого больше вреда, чем пользы. Элис все детство наблюдала, как мать страдает от грубости и взрывного темперамента своего мужа, не имея внутренней силы, чтобы сопротивляться. Она была из тех женщин, которые всегда рассчитывают только на свою красоту, и, когда она перестает работать, им больше не на что опереться.

Когда Рекс Морган разлюбил свою красавицу жену, она не смогла с этим смириться и приложила массу усилий, чтобы стать еще красивее. Постоянно меняла прическу, красила волосы в неотличимые друг от друга оттенки цвета блонд, сидела на диете, пока ее фигура не стала идеальной… Но ничто не помогало. Мужчины на улицах оборачивались ей вслед, а измены мужа становились все более наглыми и откровенными.

Она съеживалась от страха, когда он кричал на нее, и не смела сказать ни слова, когда он исчезал на несколько дней, а затем возвращался, благоухая женскими духами. Она полностью потеряла уверенность в себе и почву под ногами, так что даже не возмутилась, когда он сообщил ей, что, если бы не деньги, он давно бы с ней развелся.

Проблема была в том, что они были финансово привязаны друг к другу. Надо было платить взносы за дом и оплачивать разнообразные счета. И если бы имущество было честно разделено при разводе, он бы уже не смог позволить себе прокучивать денежки с любовницами в ресторанах. Так что он оставался в браке, но портил жизнь своей жене, как только мог.

Так что, когда Элис одолевало недовольство собственной внешностью, она говорила себе: «От красоты одни проблемы. Посмотри на мать». Любовницы Габриэля вполне подтверждали эту идею – они были красивы, но это их не спасало.

Рекс Морган погиб в автокатастрофе, что избавило его жену от семейного насилия, однако с его наследием предстояло бороться еще долго. Памела Морган уже давно боялась выходить из дому, и хорошо еще, что они переехали в небольшой поселок, где соседи за ней присматривали. В городе, где они жили раньше, она чувствовала бы себя совершенно потерянной.

Приезжая по выходным, Элис аккуратно выманивала мать в сад, а иногда, если все складывалось особенно удачно, им даже удавалось пройтись до ближайшего магазина.

Конечно, она оплачивала для матери помощь психолога, однако выздоровление шло очень медленно и неуверенно. Именно поэтому Элис и навещала ее каждые выходные. Впрочем, в последнее время, спустя год терапии, Элис начало казаться, что ее мать чувствует себя лучше: она чаще соглашалась на прогулки, выглядела менее напряженной. Возможно, не за горами то время, когда она сможет оставить ее без присмотра больше чем на неделю.

Хотя зачем? После Алана личная жизнь ее не интересовала. И если мать спрашивала ее об этом, Элис всегда резковато отвечала, что ей не нужен мужчина. И действительно, зачем? Стоило вспомнить отца, вспомнить Алана… От мужчин одни проблемы. Опыт общения с Габриэлем, о котором она тоже немного рассказывала матери, только подтверждал это убеждение.

В общем, Элис, увидев, что мать чувствует себя лучше, сразу усадила ее за стол и рассказала о том, что на следующие выходные едет в Париж по работе. Реакция матери приятно ее удивила.

– Вот и прекрасно, – сказала та с улыбкой. – Мне надо становиться более самостоятельной.

Ну что ж, наконец огромные капиталовложения в психотерапевта начали окупаться, подумала Элис и принялась готовиться к поездке.

Всю неделю работа бурлила еще сильнее, чем обычно, и Элис откровенно наслаждалась потоком дел и забот. К ее обычным обязанностям добавились еще и приготовления к важной сделке. А простуда Габриэля, к слову, исчезла так же быстро, как и появилась, и в понедельник он уже был свеж как огурец.

Они договорились встретиться в аэропорту, и Элис, в ожидании такси, мысленно проверяла по списку, все ли взяла с собой. Рабочие документы и компьютер будут в ручной клади, а вся необходимая для четырехдневной поездки одежда поместилась в небольшой чемодан.

Было ясное и прохладное утро, и Элис вдруг охватило чувство абсолютной свободы. Она с горечью подумала, что, наверное, другие женщины ее возраста купаются в ней постоянно – и только для нее это нечто особенное.

Хотя, с другой стороны, какая уж тут свобода – она же едет с Габриэлем.

Внезапно перед ее внутренним взором ясно предстал ее босс в халате: гладкая грудь, мускулистые ноги… раскинулся на постели во всей своей вопиющей мужественности… Может быть, на самом деле ее привлекает идея провести с ним выходные?..

Телефон звякнул, сообщая о прибытии такси, и Элис с облегчением взяла свои вещи и пошла к машине. Мать в порядке, все нужное упаковано, а в компании подумывают об еще одной сделке, и было бы неплохо провести разведку и оценить перспективы.

Габриэль уже нетерпеливо ждал ее у стойки регистрации пассажиров первого класса. Он скептически посмотрел на ее чемодан:

– И что, это все?

Его раздражало, что он как-то слишком часто возвращался к ней в своих мыслях этим утром. И конечно, вне зависимости от его подспудных ожиданий, она была, как обычно, одета в унылый деловой костюм – на этот раз светло-серый, дань жаркой погоде.

– Ну мы же едем всего на четыре дня!

Элис, в свою очередь, оглядела своего босса. Бежевые брюки и джемпер, из-под которого виднелась рубашка в полоску. Убийственно эффектен, как обычно, и с налетом дороговизны, несмотря на кажущуюся простоту. Типичный представитель пассажиров первого класса.

– Некоторые из моих девушек больше брали с собой на одну ночь в отеле, – непринужденно заметил Габриэль.

Элис покраснела и отвела глаза, и Габриэль поймал себя на том, что ее смущение ему приятно.

Они прошли регистрацию и направились в зал ожидания первого класса. Элис вдруг охватило чувство совершенно детского возбуждения.

– Знаете, а я ведь никогда не была в Париже, – неожиданно для самой себя сообщила она Габриэлю.

Тот с любопытством посмотрел на нее, склонив голову, приятно удивленный неожиданно наступившей откровенностью. Вообще-то сдержанность он находил приятным качеством в женщинах, но почему-то с Элис все было наоборот. Чем больше она молчала, тем больше ему хотелось знать.

– Совсем никогда? Я думал, что обязательные школьные поездки включают Францию.

Элис училась в государственной школе, и качество образования там оставляло желать лучшего. А о том, что творилось у нее дома, никто и вовсе не задумывался. Как легко можно догадаться, к экскурсиям там тоже относились не слишком серьезно.