гномов, а по правую простиралась густая чаща, где все еще жили немногочисленные лесные эльфы. И те, и другие присоединились к империи без войны, посчитав неразумным вступать в драку с заведомо сильным противником. Степь, раскинувшаяся за чащей, была преддверием скудных на растительность земель орков.

Путь в один конец занимал около пяти дней с ночевками и солдатскими посиделками у костров, в которых Вэон на этот раз не участвовал. С тех пор, как в его руки попала книга, он каждый вечер пропадал в своем небольшом походном шатре и на приглашения Тирона распить по стаканчику лишь отмахивался. В очередной раз брат не выдержал.

— Твоя одержимость этой книгой, написанной, заметь, каким-то магом-самоучкой, меня настораживает. Портал, способный перенести тебя в любую точку Великой темноты и вернуть обратно — лишь легенда.

— Я проверил его расчеты, пока они верны. Правда, мне понадобятся опытные кузнецы и ученые, которые будут держать язык за зубами. К счастью, наместник в королевстве гномов у меня в долгу. И придется надавить на Норга, мне нужно вдвое больше горного хрусталя. Но за хорошие деньги этот жадный орк продаст даже своих жен.

— Я не стану отговаривать тебя, но как брат прошу: не возлагай слишком больших надежд на эту затею. Разочарование может надолго выбить тебя из седла.

— Меня это тоже пугает, — Вэон тяжело выдохнул. — Знаешь, пожалуй, ты прав. Пойдем посидим у костра, выпьем по стаканчику. Мне действительно пора отвлечься.

***

Несколько дней прошло с того момента, как у клетки с Анной появился Хозяин. Она издалека увидела его крупную фигуру в сопровождении жены и стражи. Кажется, он стал еще жирнее. Ее трясло от страха, но виду старалась не подавать, притворившись сумасшедшей. Женщина встретила злобным рыком подошедшую компанию и пару раз пыталась цапнуть орков за руки, пока те ее обыскивали. Они обшарили всю клетку, проверили каждую щель в полу и прощупали почву вокруг. На этом обыск закончился.

Анне вообще показалось, что Хозяину не интересна вся эта возня, и пришел он сюда только чтобы его визгливая жена приутихла. При первом взгляде на пленницу в его глазах проскользнуло удивление. Он брезгливо смотрел на грязную одежду, слипшиеся сосульки волос, посеревшую от грязи кожу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в желании поскорее отсюда уйти. В общем, Анна своего добилась, ее гости убрались восвояси, и теперь у нее появилась возможность подумать о том, что делать дальше.

Клетка была крепкой. Единственным уязвимым местом в ней казался замок. Анна давно обратила внимание на несложную форму ключа, болтавшегося на поясе у стража, вспомнив, как в детстве любопытства ради пробовала отомкнуть добытые старшим братом в дебрях дворов настоящие милицейские наручники. Тогда для этого ей понадобилась булавка и пять минут времени. Сейчас у нее не было ничего, что могло бы протиснуться в замочную скважину.

Анна бродила взглядом по заманчиво разбросанной снаружи хозяйственной утвари, но до той было не дотянуться; по своему изученному наизусть жилищу, истертому когтями животных полу, пока взгляд не зацепился за трещину у самого края доски. Женщина зарылась руками в почву, перебирая пальцами мелкие камушки. "Вот этот — с тонким краем — вполне подойдет". Она осторожно протиснула камень и провела им по деревянной ложбинке. Тонкая щепка отошла от края. Достаточно прочная, если работать аккуратно. Анна чуть заострила камнем один ее конец и спрятала под тряпичный пояс, затянув его потуже. Осталось дождаться, пока лагерь уснет.

Давно миновал полдень. Под копытами хрустели мелкие камни, неторопливый ход коней укачивал, а унылый степной пейзаж и не думал меняться. Тирон спешился, чтобы немного разогнать кровь.

— Скоро будем на месте. Карьер в тех холмах, — Вэон кивнул в сторону высившихся за рекой массивных лысых вершин.

Широкую, лениво текущую реку перешли по отмели. От воды повеяло прохладой, и это немного оживило отряд. Лошадям дали напиться, дольше задерживаться здесь не стали. Вскоре обоз потянулся по петляющей меж белесыми склонами тропе, пока не выехал к такой же безликой долине.

С высоты картина напоминала огромный муравейник: цепочки снующих рабочих рассекали местность на небольшие островки, исчезая в глубинах огромного карьера. Ярким куполом прилепился к склону шатер Норга, нависая над своими владениями подобно бдительному дозорному.

Лошадь Вэона припустила и отделилась от отряда. Дроу медленно следовал меж сгорбленными фигурами, наблюдая, как те бесцельно возятся среди пыльных камней. Тирон нагнал брата на подъезде к шатру. Завидев гостей, местная стража засуетилась, и вскоре в проходе показалась грузная фигура Норга. Он раскинул руки в приветственном жесте:

— Благих лет вам, сыны династии Элдронов! Как обстоят дела в величайшей из империй?

Путники спешились. Вэон поприветствовал орка коротким кивком и едва сдержал улыбку, когда Тирон театрально склонился перед хозяином лагеря:

— Твоими мольбами, повелитель сих суровых земель.

Орк на мгновение замялся и вытаращил единственный глаз, не понимая, как реагировать на столь щедрое приветствие, но потом опомнился и пригласил путников внутрь:

— Мой дом — ваш дом. Не побрезгуете отобедать в моем скромном жилище?

— Твоего приятеля стало заметно меньше, — прошептал Тирон на ухо брату, когда они расположились за столом.

— Что с твоим глазом, Норг? — поинтересовался дроу. — Не помню, чтобы ты вел в последнее время какие-нибудь войны.

Орк уязвленно скуксился, но отвечать все же пришлось:

— У таких, как мы с тобой, всегда найдутся недоброжелатели, — Вэон изогнул бровь, а его брат прикрыл ухмылку кулаком, но орк даже не понял, что опрометчиво поставил себя в один ряд с Повелителем.

— Я сочувствую твоей… утрате, но давай все же перейдем к делу, — Вэон дал знак и в шатер внесли сундуки с золотом. — Утром я уеду. Твои солдаты должны успеть наполнить обозы.

— Могу спросить, чем вызвана такая спешка?

— Подготовкой к свадьбе.

— Молодой Повелитель решил остепениться? Полагаю, войны теперь будут отложены до лучших времен и Халлону уже не понадобится столько хрусталя?

— Как раз наоборот. Теперь мне потребуется вдвое больше.

Норг удивленно поднял брови:

— Но у меня нет столько работников!

— Если бы ты лучше заботился о своих рабах, они бы шевелились куда проворнее. Пойдем, я хочу осмотреть здесь все до наступления темноты.

Вэон обошел рабочие бараки и расположившуюся под открытым небом кухню, заглянул в котлы со стряпней, а затем направился в карьер.

Сапоги быстро покрылись слоем пыли, густо наполнявшей воздух внутри холмов, изрытых металлическими лопастями машин. Белая каменная стена огибала огромный котлован, уходя высоко вверх. Ее нутро было похоже на гигантский слоеный пирог: тонкие пласты хрусталя слепили глаза под лучами солнца, перемежаясь с толстыми слоями обычного камня.