друга – причиной этого было и пышная юбка ее платья, и тот факт, что мы не были знакомы. Я боялся напугать ее неосторожным словом или движением.

Она восторженно разглядывала магические фонари на столбах и деревья и припорошенные снегом мраморные скульптуры. А ее восторг приводил в восторг меня самого.

Это было странное ощущение. Я ничего не знал об этой девушке, но я уже испытывал к ней целую гамму чувств, описать которые был просто не в состоянии. И поведение моего дракона уже невозможно было игнорировать.

А то, что всё это случилось именно сегодня, в тот самый день, когда я почувствовал, что истинная – совсем рядом – не могло быть простым совпадением. И если бы не эта метель!

Арчи тоже посмотрел на кружившие вокруг нас в диком вихре снежинки и вздохнул.

Неведомое чувство, о котором я много читал, но которое никогда и не думал испытать наяву, захватило меня целиком. Была ли это любовь, я не знал, поскольку никогда еще не испытывал этого чувства. Я часто увлекался женщинами, но мне всегда при этом удавалось сохранять голову трезвой.

А то, что происходило сейчас, было больше похоже на сумасшествие. Я еще не видел ее лица, не знал ее имени, но уже не хотел отпускать ее от себя. Мне хотелось прямо здесь, в этом занесенном снегом парке, предложить ей руку и сердце.

А когда мы приблизились к беседке, и ее магический свет из приглушенного холодно-голубого вдруг стал ослепительно-ярким и разноцветным, я уже знал, что не ошибся.

Глава 12

Это было странно – я впервые видела этого человека и даже не знала, как его зовут, но мне казалось, что я знала его уже много-много лет. Со мной никогда не случалось такого прежде.

Мы шли по аллее парка на некотором расстоянии друг от друга, а мне отчаянно хотелось, чтобы он взял меня за руку. Мысленно я осудила себя за такое желание. Здесь, в незнакомом для меня месте, мне надлежало быть более осторожной.

Но я почему-то сразу доверилась ему. Его взгляд был добрым и открытым. И пусть его лицо скрывала маска, я отчего-то не сомневалась, что это было лицо честного и благородного человека. Но возможно, что я ошибалась – как и множество других девушек, впервые осмелившихся полюбить.

Подумав о любви, я почувствовала, что краснею. Это было слишком легкомысленным с моей стороны – поддаться столь сильному чувству на своем первом балу. Да и любовь ли это была? Я совсем ничего о ней не знала – разве только то, что почерпнула из книг.

У него была сильная магия, согревающая нас обоих даже в метель. И у него был собственный дракон! Раньше я видела драконов только на картинах.

Я никогда прежде не была влюблена. Мне нравились некоторые из кавалеров, которые оказывали мне знаки внимания, бывая в гостях в нашем замке, но ни к одному из них я не испытывала и сотой части того чувства, которым была поглощена сейчас.

Конечно, это было легкомысленно, и я ругала себя за это, но ничего поделать с собой не могла.

– Простите, – вдруг сказал ее спутник, – должно быть, вы хотите танцевать, а я увел вас из зала.

Уголки его губ чуть приподнялись, обнажая белые зубы. И я улыбнулась ему в ответ.

Да, мне хотелось танцевать! Танцевать именно с ним. Хотелось чувствовать его руку на своей руке и следовать за ним, повинуясь звукам музыки. Танцевать до самого утра!

Я старалась не думать о том, что случится утром. Что мы уедем из дворца, и я так и не увижу лица этого милого незнакомца. А он не увидит моего лица и не будет знать моего имени. И даже если когда-нибудь потом мы встретимся с ним, то не узнаем друг друга.

И от мысли о том, что он может пройти мимо меня, даже не оглянувшись, мне стало не по себе. Кто бы мог подумать, что каких-то полчаса, проведенных в обществе друг друга, могут так повлиять на нас обоих. И хотя я не могла знать, что думал в этот момент он, я ничуть не сомневалась, что он ощущал примерно то же, что и я. Я слышала волнение в его голосе – это невозможно было подделать.

Возможно, я была слишком наивна, но мне хотелось думать, что эта встреча была для него так же важна, как и для меня.

Мы вернулись в зал – там как раз закончился один танец и начался другой. И мы влились в ряды танцующих, и мой кавалер, учтиво поклонившись мне, положил руку мне на талию. А я почувствовала, как запылали мои щеки.

Я увлеклась танцем настолько, что когда музыка смолкла, я не смогла сдержать разочарованного вздоха. И только тут заметила, что никакого дракона на плече моего партнера уже не было.

– А где же он? – испугалась я.

Мужчина рассмеялся:

– Арчи не любит танцев. К тому же он уже сделал свое дело и может скрыться на время.

– Дело? – удивленно переспросила я. – Какое дело?

– Он познакомил меня с вами!

Мне были так приятны его слова, что я ни на секунду не усомнилась в их искренности. И хотя и мачеха, и тетя Патриция не раз говорили нам с Джорджиной, что верить мужчинам нельзя, мне хотелось думать, что мой собеседник вруном как раз не был.

И мне было горько осознавать, что если при нашей следующей встрече на его плече не будет Арчи (надо же, какое милое имя было у его дракона!), то я тоже могу его не узнать.

– Но почему его не видел никто, кроме меня?

– Вас удивляет это? – он дождался моего кивка. – А меня удивляет то, что его видите вы. Я полагал, что это невозможно. Его всегда видел только я! И я уверен, что это не просто так.

Его слова лишь подтвердили мои собственные ощущения.