в своей машине. Она заметила, когда выезжала со стоянки, что Келли и Майкл были снаружи, быстро разговаривали, сердито жестикулировали. Странно.

Она закончила красить свою комнату в воскресенье, красивый темно-коричневый цвет с небольшим розовым оттенком, который соответствовал новому одеялу и занавескам от Bed Bath & Beyond. Она рассчитала и купила достаточно краски, чтобы покрасить весь дом, и была полна решимости сделать это, сколько бы времени это не заняло. Это было все равно, что изгнать из дома демона отца и сделать его своим. Покраска хозяйской спальни в цвет белой яичной скорлупы и замена всей мебели были первым шагом к тому, чтобы сделать дом своим и превратить его в настоящий дом.

Майкл и Келли звонили весь день, но было легче игнорировать их, чем смотреть правде в глаза. Она оделась для прохладной ночи в темные джинсы, походные ботинки, белую облегающую майку с темно-фиолетовыми подтяжками, которые выглядели так, будто были заляпаны черной краской, и кожаную куртку.

Когда в восемь позвонили в дверь, Крис стоял на крыльце с букетом душистого горошка, ее любимого цветка. Она почувствовала, как заживает еще одна трещинка, взяла букет, притянула его к себе, крепко обняла и поцеловала в щеку.

— Ты очаровательный, Крис. Откуда ты знаешь, какой мой любимый цветок?

Он последовал за ней на кухню, выглядя восхитительно в темных джинсах и обтягивающей черной футболке. Почти все волки были одеты примерно в одно и то же, по крайней мере, в их возрастной группе. На нем была кожаная куртка, но не байкерская, а темно-коричневая, очень мягкая.

— Думаю, это одна из тех вещей, которые я всегда помнил. Моя мама выращивала их на клумбах, и ты всегда собирала их, делала короны для себя. И я думаю, что однажды ты также попыталась надеть его на меня, — он усмехнулся, прислонившись к холодильнику, наблюдая, как она достает из шкафа вазу и наполняет ее водой.

Они были очень красивые и пахли невероятно. Она понятия не имела, где он их взял осенью, но, вероятно, они обошлись ему в приличную сумму.

— Если я спрошу тебя кое о чем, ты будешь со мной откровенен?

Повернувшись, она прислонилась задницей к кухонному столу и поставила вазу в центр.

Он замер, а потом расслабился.

— Если смогу. Ты знаешь, что есть вещи, о которых мне нельзя тебе говорить, потому что технически ты не из стаи.

— Тогда неважно, — она вздохнула и потянулась за курткой. Он взял ее, держа открытой, и она скользнула в нее руками, пока он натягивал куртку ей на плечи, откидывая волосы в сторону и задерживая руки на ее плечах.

— Если тебе интересно, почему я выбрал именно это время, чтобы быть особенно милым с тобой, то ты должна знать, что отчасти это потому, что ты закончила колледж и больше никуда не уезжаешь.

— Ты что, очень мил? — она ухмыльнулась и повернулась к нему.

— Ну, во всяком случае, милее, чем раньше, — он рассмеялся. — Каденц, я знаю тебя всю свою жизнь. Черт, я был в больнице, когда ты родилась, кричал, что ты маленькая. У меня никогда не было друга, настоящего друга, который был бы девушкой, за исключением тебя, и я думаю, что я не был так добр к тебе, или так дружелюбен, как должен был быть. Я просто хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть варианты будущего.

Он протянул ей руку, и они прошли через дом и вышли на крыльцо, остановившись, пока она запирала дверь.

— Как выглядит твое будущее, Крис?

Он открыл пассажирскую дверцу своего блестящего черного пикапа, и она села. Он с задумчивым видом закрыл за ней дверь, обошел вокруг, открыл свою и сел.

— Ну, — он завел грузовик, взглянул на нее с полуулыбкой и сказал, — я не совсем уверен. Стая хочет, чтобы мой отец ушел в отставку в ближайшие несколько лет, и с этим будет трудно справиться. Он великий альфа, и его трудно будет заменить. И я не смогу собрать всех вместе в квартире. Почему-то я думаю, что ассоциация будет не довольна, когда появятся семьдесят волков, чтобы тусить и слушать рок-музыку.

Она рассмеялась, когда он выехал на дорогу. Темнота окутала их, фары прыгали по грязной дороге, которая вела от ее подъездной дорожки к сельской дороге, которая вела через город к дому его родителей, расположенному в лесу на сотне акров.

— Наверное, мне тоже стоит найти себе пару, — сказал он вдруг, подхватывая их разговор. — Стаи не любят, когда Альфа один.

— Почему это?

Она удивленно посмотрела на него.

— Ну, во-первых, потому, что это заставляет женщин бороться за место. Ты видишь, как ведут себя женщины в стае Джейсона. Любая женщина, которая даже смотрит на него искоса, получает неприятности от других. Пока он кого-то не выберет, так будет всегда, и это также нервирует мужчин.

— Почему?

Он вздохнул вроде как с раздражением, но улыбнулся.

— Потому что самки не хотят выбирать себе пару на тот случай, если Альфа выберет их. Его стая не была бы такой непостоянной, если бы у него была пара, он создает помехи своему собственному народу. Это естественный порядок вещей для волков. Альфы должны приходить парами, один мужчина и одна женщина, чтобы уравновесить друг друга и защитить друг друга, и защитить стаю. Альфа-самка не может по-настоящему защитить самцов, так же как альфа-самец не может справиться с самками, поэтому, чтобы стая была в гармонии, чувствовала себя в безопасности, их должно быть двое. Понятнее?

Он весело приподнял брови, и она рассмеялась.

— Да. Твой отец много раз объяснял мне иерархию оборотней за эти годы.

Когда они припарковались на траве перед домом, Крис открыл перед ней дверь и протянул руку.

— Большая часть иерархии — чушь собачья, но, когда она работает правильно, она просто… работает. Я имел в виду то, что сказал ранее о принятии решений. Наша стая работает гладко, и ты уже часть нашей семьи. Тебе стоит подумать.

Вообще-то она думала. Он просит ее стать его парой? Так небрежно? Вот как они это делали? Она никогда раньше не спрашивала, как мужчина и женщина оказываются вместе, но всегда предполагала, что это связано с чем-то физическим, например, с тем чтобы притащить ее за волосы к себе домой. Волки делали все сверх меры. Несмотря на то, что она очень любила Криса, она всегда думала, что когда решит остаться с мужчиной навсегда, то захочет знать, что он, по крайней мере, любит ее, а не просто принимает хорошее деловое решение.