Дес прохаживался вдоль бетонного фундамента нового крыла школы, проверяя, не упустил ли он чего. Стройка была обнесена забором, чтобы никто, особенно дети, не мог попасть в опасную зону.

Он с удивлением услышал шаги позади себя — до приезда его бригады оставалось еще несколько дней. Дес с радостью подумал, что это могла быть Молли, с которой он так и не виделся после того поцелуя.

Он обернулся и нахмурился: к нему приближался ее отец, Картер Ричмонд. Дес поразился, как столь грубый и бесчувственный человек мог воспитать такую милую и добрую дочку. Он вспомнил, что Молли говорила ему о своей матери, которая умерла, когда ей было тринадцать, и решил, что недолгого материнского влияния хватило для того, чтобы Молли стала такой, какая она есть.

— О'Доннелл, — поприветствовал его мужчина.

— Ричмонд.

Одежда Деса — джинсы и рабочая рубашка — не шла ни в какое сравнение с дорогим костюмом в полоску синего цвета и шелковым галстуком отца Молли. Ричмонд заметно поседел.

— Я смотрю, ты начал за здравие, — сказал старик. — У тебя неплохо получается.

— Спасибо, — ответил Дес, окидывая взглядом стройку и чувствуя гордость за свое творение. Он превзошел сам себя, подбирая материалы и доводя до ума всю постройку. Фундамент был укреплен специальным арматурным профилем, но Ричмонд, разумеется, не мог этого видеть.

— Я проверил твою фирму, — сказал Картер Ричмонд.

— Ничего ужасного? — улыбнулся Дес.

— У тебя приемлемые цены. Хорошее качество работы. Все сооружения сданы точно в срок, претензий со стороны клиентов нет. У твоей фирмы безупречная репутация.

— Приятно слышать, — ответил Дес.

— В отличие от тех времен, когда у руля был твой отец.

Этим колким замечанием Ричмонд попал точно в цель, но Дес решил не радовать его и не подал виду.

— При моем деде имя О'Доннеллов было очень уважаемо в строительном деле. Действительно, отец все запустил.

— Тогда почему же удачливый брокер вернулся в Чэрити?

Он бы не стал спрашивать, если бы ему заранее не был известен ответ. Дес понял, что Ричмонд проверил не только фирму, но и его самого.

— Я достиг всего, что мог, и мне стало скучно.

— Итак, ты вернулся, чтобы спасти семейный бизнес, исправить ошибки своего отца и вернуть компании доброе имя?

Деса захлестнула ярость. Однажды этот человек уже использовал невезение его семьи против него. У компании «Ричмонд хоумз» была возможность стажировок для школьников, и Дес подал заявку. Во время собеседования Картер Ричмонд предложил увеличить парню стипендию, если тот согласится встречаться с его дочерью, прибавив ей таким образом очков в глазах сверстников.

У Деса не было выбора — бедность угнетала его, и единственным способом вырваться из всего этого было получение хорошего образования. Однако его семья не могла позволить себе оплатить Десу обучение в колледже. Десу пришлось подписать контракт с дьяволом — и сожалеть об этом всю жизнь.

— Почему я вернулся? — повторил Дес, тщательно взвешивая слова. — У меня появилось желание что-то изменить. На Уолл-стрит я приобрел навыки, необходимые бизнесмену, а любовь к строительному делу передалась мне с генами от деда.

— Вот как.

Этот ничего не значащий ответ насторожил Деса.

— Чем я обязан вашему появлению? — спросил он.

— Здесь работает моя дочь, — ответил Ричмонд.

— Да, но вы пришли не для того, чтобы ее увидеть, я прав?

— Ну да, — усмехнулся Ричмонд. — Ты прав. Ты всегда прав. Деньги, потраченные на твое образование, не были пустой тратой.

Дес скривился:

— Я привык вкладывать всего себя в дело. Каким бы оно ни было.

— Ты нравишься мне, Десмонд. Всегда нравился. — Ричмонд прищурился. — А вот я тебе — нет.

— Не могу сказать, что вы ошибаетесь, Ричмонд, — прямо сказал Дес, желая покончить с этим разговором.

— Вообще-то я здесь для того, чтобы понаблюдать за твоей работой, Десмонд. Я сократил список кандидатов на получение контракта до двух компаний, и одна из них — твоя.

Дес постарался сдержать вздох облегчения. Он решил получить контракт честным путем или не получить его вовсе. Дес мог только гадать, знал ли Ричмонд о бедственном положении «О'Доннелл констракшн», судьба которой в значительной мере зависела от этого контракта.

— Полагаю, ты уже встречался с моей дочерью, с тех пор как приступил к работе, — продолжал Ричмонд.

Не просто встречался, но и целовал ее… Воспоминания захлестнули Деса.

— Да, я видел Молли.

— Она стала прелестной молодой женщиной, — сказал отец.

Уж точно не благодаря тебе, Ричмонд, нахмурился Дес.

— Она всегда была милой, — кивнул он.

А теперь превратилась просто в сногсшибательную красавицу. После их поцелуя она держалась очень скромно и отстраненно, и Дес принял это за мягкий способ отказа. Действительно, он был недостаточно хорош для нее. Однажды Дес поступил с ней бесчестно, второго шанса она ему не даст.

Когда Дес согласился на унизительную сделку с Ричмондом, он подумал, что это вряд ли заденет ее. Он считал Молли богатенькой девочкой, бесчувственной и помешанной на деньгах. И удивился, когда понял, что деньги не играют для нее большой роли. Она оказалась милой, доброй и веселой девушкой.

После Молли он доверился женщине лишь раз, да так, что решился на брак. Идиллия была недолгой. Как только Дес сообщил Джуди, что собирается вернуться в провинцию возрождать семейный бизнес, она была такова. Дес понял, что Джуди интересовали лишь его деньги. Без них он был просто недостоин ее.

— Послушайте, мистер Ричмонд, было очень приятно пообщаться, но мне нужно вернуться к работе…

— …и совершенно нет времени на то, чтобы говорить с таким подонком, как я.

— Заметьте, не я это сказал.

Ричмонд кивнул.

— Я свяжусь с тобой через некоторое время.

Глядя, как удаляется Картер, Дес вспомнил, что такие же слова на прощание сказала ему Молли. Яблоко от яблони?.. Оба они купили его. Ричмонду нравилось манипулировать людьми. Десу не хотелось думать так о Молли, но ему приходилось быть осторожным. Все-таки вырастил-то ее Картер…

Дес примет предложение дочери Ричмонда. Он составит ей компанию на встрече выпускников. Но не более того. Он не подпустит Молли слишком близко. Не важно, что сам Дес хотел бы этого больше всего на свете. Он никогда больше не попадется в ловушку, расставленную женщиной.

Футбол в Техасе был возведен практически в ранг религии, поэтому никто не удивился, что встречу выпускников Чэрити-Сити было решено начать именно с футбольного матча.