утробный вой, а из труб повалил ядовито зелёный дым. Кабина машины будто скривилась, поджимая боковые стойки.

– Не может быть! Этого не может быть! – окончательно потеряв самообладание, кричал водитель.

Похожие на кривые оленьи рога над кабиной поднялись двое щупалец, раскрывая хищные зубастые рты.

– Ну, давай же, – бормотала себе под нос Анна, перезаряжая оружие.

Вновь раздались хлопки. Подъём в гору резко сменился крутым спуском. На этот раз грузовик повело значительно сильнее. Небольшая покрытая белоснежным снегом ёлка была снесена здоровенной тушей потерявшего управление грузовика. Машина, а точнее неведомое существо, порождённое жуткими фантазиями создателя, старалось уцепиться своими отростками за деревья и кустарники, но набранная скорость оказалась слишком велика. Многотонная тварь неслась вниз по крутому склону, сшибая всё на своём пути.

Патрульный автомобиль заскользил вслед за ним. Удерживать его на дороге больше не получалось. Их мотало из стороны в сторону. Весь мир закружился в диком танце, пока сильнейший удар не закончил скоротечную погоню.

***

– Лёшик, Лёшик, ты слышишь? – звуки едва доходили до затухающего сознания.

Мартынова уже давным-давно никто не называл этим именем. А, точнее сказать, никто, кроме Вадима. Травмированный мозг не был в состоянии отличить действительность от галлюцинаций, вызванных сильным ударом.

– Ты меня слышишь? – повторял голос. – Вставай, дело ещё не закончено, вставай…

– Вадим, это ты? – неуверенно спросил Алексей, борясь с нарастающей какофонией странных звуков, заслоняющих друг друга.

Хлёсткая пощёчина помогла остановить бесконечную карусель картинок, мельтешащую перед глазами в сумасшедшем танце.

– Лёша, ты меня слышишь? Ну же, вставай, нужно срочно уходить отсюда, – перепуганный голос Анны совершенно не походил на почти забытый голосок его давно ушедшего друга детства.

Глаза напрочь отказывались открываться. Их словно зашили невидимой нитью, а поверх нанесли слой жидкого клея. Едва Алексей смог поднести руку к лицу, тут же почувствовал, что оно и вправду покрыто тёплой вязкой жидкостью. Это была кровь из разбитой головы.

– Ну, давай же. О, господи! – произнесла Анна.

Раздался громкий вопль. Алексей сгрёб рукой немного свежевыпавшего снега и вытер им лицо. Глаза едва могли различить ужасную картину. Искорёженная патрульная машина почти весела над глубоким оврагом рядом со сломанной берёзой и остатками дорожного ограждения. Знакомый запах выливающегося из пробитого бака бензина не сулил ничего хорошего. Однако сейчас это было наименьшей проблемой, о чём напомнил очередной душераздирающий вопль.

Тот самый полицейский, что сидел за рулём их автомобиля, буквально взмыл в воздух, отчаянно крича и брыкаясь. Его ноги обвили и удерживали длинные мерзкие щупальца. Разрезанные на лоскуты штаны тут же промокли от крови. Он судорожно пытался достать из кобуры пистолет, но Анна его опередила. Разрезая ночную мглу, хлопнула пара неточных выстрелов. Цели они не достигли. Руки перепуганной девушки ходили ходуном, не давая прицелиться.

Долго приходить в себя времени не было. Ситуация требовала от Алексея немедленного вмешательства. Несмотря ни на что, он бросился на помощь кричащему от боли и ужаса коллеге. Попытка оттянуть склизкий отросток не привела ни к чему, кроме изрезанных острыми зубьями ладоней. Только сейчас Алексей заметил, откуда тянутся эти странные отростки.

Внизу оврага на боку лежала та самая фура. Борозда сломанных кустарников и тормозной след свидетельствовали о не менее сильном ударе, остановившем многотонное чудовище. А то, что это было именно чудовище, свидетельствовал распахнутый зев внутренностей фургона.

Из забрызганного кровью и заваленного человеческими останками контейнера торчали длинные извивающиеся языки змей. Часть из них пыталась приподнять грузовик, а часть уже тянулась к Алексею. Он бросился бежать, как раз когда одно из них стремительно кинулось в атаку. Тем временем схваченный полицейский залился таким хрипом, от которого кровь застыла в жилах. Одно из щупалец воткнулось ему прямо в рот и начало проталкиваться внутрь. Хрип быстро перешёл в бульканье, и мужчина забился в конвульсиях. Его застывшие от ужаса глаза в последний раз взглянули на Анну, перезаряжающую трясущимися руками пистолет. Звук лопающихся мышц и разрываемой плоти был поистине отвратительным. Полицейский жалобно вскрикнул, и его тело разорвало на две окровавленные части. Мощный поток крови и внутренностей брызнул во все стороны, устилая белоснежный покров едва выпавшего снега и лицо перепуганной девушки.

Не сумев удержать рвотный рефлекс, желудок Анны опорожнил содержимое. Она не успела заметить, как один из отростков схватил её за ногу и резко дёрнул вниз, выбивая из равновесия.

– Ааа, помоги! – только и успела прокричать девушка, когда второй отросток начал сдавливать шею.

Воздух рассёк тяжёлый удар монтировкой. Щупальце немного ослабило хватку, но отпускать свою жертву не собиралось. Вновь и вновь Алексей замахивался и бил по склизким отросткам, пока они не отпустили Анну. Из них заструилась вонючая зелёная жижа. Грузовик зарычал, не оставляя попыток подняться.

– Вставай, мне нужна твоя помощь! – крикнул Алексей, не дожидаясь, пока девушка полностью восстановит дыхание.

– Что ты хочешь сделать?

– Это наш единственный шанс спастись, – он указал на висевшую над оврагом полицейскую машину.

Вместе они навалилась на искорёженный кусок металла, ещё недавно бывший автомобилем. Тот нехотя поддался.

– Ну, давай же. Какого хрена? – выругался Алексей, изо всех сил наваливаясь телом на багажник.

Машина не поддавалась. Внизу послышалось шелестение десятков щупалец, потянувшихся к ним.

– Там что-то мешает! – заметила Анна, заглянув под днище автомобиля, в которое упёрся отломанный кусок бетонного столбика. – Я сейчас его, ааа…

Очередное щупальце схватило Анну за ногу и потянуло в овраг.

– Ну, уж нет, тварь! – с этими словами Алексей бросился к водительскому сидению и попытался завести двигатель.

На удивление приглушенный рокот не заставил себя ждать. Видимо, чудовище тоже оценило грозящую опасность. Отпустив Анну, щупальца попытались вырвать Алексея и салона, одновременно удерживая автомобиль на месте.

– Нет, не делай этого, – закричала Анна, но было уже поздно.

Включив нужную передачу, он нажал на педаль газа. Машина тронулась с места, разорвав пару щупалец и окончательно сломав мешающий столбик.

Дыхание перехватило. Недолгий полёт показался вечностью. Перед глазами пронеслась целая жизнь, бездарно прожитая впустую. Вновь вспомнился тот самый несчастный взгляд Вадима, преследовавший в кошмарах с самого детства.

– Вот я и искупил вину, дружище, – пробормотал Алексей, видя, как перед ним открывается огромная пасть неведомого чудовища, хищно оголяя ряды длинных клыкастых зубов.

Уже отстрелянная подушка безопасности не смягчила падение. Нестерпимая боль обволокла всё тело и захлестнула разум. Никогда прежде Алексей даже не задумывался, что человек способен испытывать подобные ощущения. Каждую клетку его тела резали сотнями ножей и прокалывали тысячи игл.

Он с ужасом понял, что надежда на моментальный взрыв бензобака не оправдалась. Зато запах выливающегося топлива быстро распространялся по салону, перемешиваясь с отвратительной вонью из