Люфт не улыбался. Лицо его было бледным, словно мел. Губы дрожали. Глаза остекленели от ужаса.

— Они... — попытался произнести он, но вышел лишь скрип сухих половиц. Прочистил горло, попробовал снова, но получилось также хрипло. — Они застали нас врасплох. Прости, Безелик... Это моя вина.

— Кто?

Люфт поморщился, отвёл взгляд. Наткнулся им на тело Луна — молодого слушателя, лишь два года назад прошедшего испытания. И Астра будто бы увидела, как что-то внутри этого старика надломилось. Оборвалось. Будто он выдохнул последнюю жизнь из лёгких.

Безелик резко встряхнул его. Заставил взглянуть на себя.

— Кто застал вас врасплох? Отвечай!

— Мне доложили, что на остров напали, — взгляд Люфта всё ещё оставался пустым, но голос стал чуть увереннее. — Час назад, может чуть больше. Я сообщил капитану и старейшине, и они направили отряд к главным воротам — восемь человек... решили, что этого будет достаточно. Я должен был найти Сипа, Неда и тех, кто вернётся из города, и привести к этим воротам на случай, если солдаты обойдут лагерь с другой стороны, но... Без, они пришли слишком быстро.

— Что, бездна раздери, значит слишком быстро?

— Я... Я не знаю, Без... Если спросишь меня, основная группа солдат двигалась от порта — они до сих пор орудуют в городе и плевать хотели на лагерь. Но был ещё кто-то. Пять, может быть, шесть человек. Они пришли с южной стороны. Либо прилетели раньше, либо залезли на остров с помощью гарпунов, не знаю...

Безелик наконец отпустил Люфта. Сжал кулаки, но Астра успела увидеть, как дрожат его руки.

— Без, они... — Люфт поморщился, дотронувшись до раны, и отдёрнул руку. — Они не простые солдаты. Или, по крайней мере, один из них... Без, я бы не оставил Луна одного, если бы не был в нём уверен... Он бы справился хоть с десятком солдат, ты же мне веришь? Скажи, что ты понимаешь, Без?

— Твою мать... — просипел Безелик. — Проклятье!

И тут же, словно по команде, он и Сайнир побежали вперёд — ниже по улице, в сторону главной площади с питьевым фонтаном — пожалуй, самое людное место в лагере. Именно там ежедневно раздавали еду и питьевую воду. Там устраивали собрания, делились планами, расписывали городские обязанности и делали важные объявления.

Все ученики, без всяких команд, побежали следом за инструктором. Астра знала это чувство — никто сейчас не желал оставаться один. Всем был нужен кто-то, способный взять на себя ответственность, отдать приказ. Так... так было хоть немного спокойнее.

На площади действительно оказалось людно. Куда больше обычного. И у Астры немного полегчало на душе. В лагере проживало чуть меньше двух сотен человек. А одарённых набралось бы от силы три дюжины. Плотники, служители двух храмов, кухарки и прачки — все они сейчас вышли на улицы, пытаясь понять, что происходит. И все они... были живы. Это сейчас было самым главным.

Безелик и Сайнир подбежали к ближайшему одарённому. Им оказался Бенти — грузный мужчина с проседью в бороде, глубокой морщиной на лбу, перебитым носом и вечной ухмылкой.

— Что с лагерем? — без промедления начал Безелик.

Одарённый оскалился, осматривая группу учеников с деревянными мечами.

— Ты с ребятами пропустил всё веселье, Без. Вот была бы тренировка.

— Зато Лун не пропустил.

Улыбка тут же сползла с лица Бенти.

— С лагерем всё в порядке, — сказал он сухо. — Люди, которые проникли сюда, тут же скрылись. Исчезли, будто в бездну провалились. Их видели только у храма.

Лицо Безелика исказилось болью. Однако первой отреагировала Сайнир. Она схватила Бенти за плечи.

— Храм? — выдохнула она. — Со старейшиной всё в порядке?

— Бездна, женщина, ты не поняла. Не храм старейшины. Другой, на окраине. Даже внутрь заходить не стали — боги разберут, что им понадобилось. Может, случайно в лагерь забрели, а?

— И убили Луна? — спросил Безелик. На это Бенти лишь дёрнул плечами, мол, всякое бывает. Но все знали — нет. Такого не бывало ещё никогда. Просто не могло быть. Никто не нападал на острова до Спуска из облаков. Никто не заходил в лагерь слушателей. Никто с того момента, как Луна взяли в училище, ещё ни разу его не одолел.

Бездна... Солдаты были возле самого храма. Того самого, где Астра должна была сейчас быть — участвовать с остальными в утреннем пении. Быть может, не задержи Сайнир тренировку, им бы удалось что-то сделать. Удалось остановить мерзавцев?

Судя по лицам — многие сейчас думали о том же. И Астре хотелось впитать эту мысль, наполниться ей и раствориться в гневе. Гнев очень часто давал ей силу. Но... она не могла сосредоточиться. Что-то мешало... вновь этот проклятый треск.

Астра отвернулась от инструктора и остальных. Посмотрела в ближайший переулок. Сосредоточилась на раздражавшем звуке. Вытащила из задворок сознания.

Он разросся. Окреп. Стал громким, назойливым. И вдруг к нему прибавился запах. Запах дыма.

— Вы... Вы чувствуете? — спросила она, но недостаточно громко, чтобы кто-то обратил внимание. Медленно пошла дальше по улице, ведомая звуком. Он расцветал с каждым шагов, и сомнений в его источнике уже не было, и всё же Астра удивилась, когда вышла к одному из трёх одноэтажных общежитий — тому, где жила она и остальные ученики Безелика.

И увидела, что здание охвачено огнём.

Языки пламени облизывали ставни. Тонкими, жёлто-красными подрагивающими дорожками тянулись к чёрной крыше. Кусали её. Отхватывали маленькие кусочки. Жидкими каплями падали на почву, превращая зелёную траву возле крыльца в чёрный пепел. А в окнах — внутри дома — огонь уже танцевал свой танец, пожирая всё.

Астра зажала рот двумя ладонями, но смогла лишь превратить крик в приглушённый стон. Ноги задрожали, стали ватными, будто чужими. Это... Это не могло быть правдой! Должно было оказаться чьей-то злой шуткой, только и всего, верно?

В глубине души Астра понимала, что сейчас всё не так, как восемь лет назад. Это был другой дом — не тот, что в её детстве. Другой лагерь. Другой остров. И главным отличие было то, что сама девочка теперь была снаружи, а не внутри. Однако страх скрутил ей внутренности, сдавил горло латной перчаткой, превратил в безвольную тряпичную куклу.

Когда подбежал Безелик и встал перед ней, закрывая её от огня, девочка едва не упала без сил. Инструктор схватил её за плечи. Заставил отойди подальше. А затем развернул так, чтобы она