— Тогда зачем вы ответили ей?

— Если бы я знал! Рука сама потянулась, будто против воли... А потом ассистент перепутал бумаги, её заявка дошла до Редмина и всё завертелось кувырком. Не хотелось бы пачкать руки лишний раз.

— Она мне показалась достаточно умной девушкой. — Владислав повёл плечами, — Не станет спорить.

Врал. Бессовестно и нагло врал. Лимпак не создавала впечатление бесхребетной особы, не смотря на эмоциональность, а Тьма только подогреет внутренний огонь. Наёмник удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Как бы она не начала создавать проблемы и ему. Всё, что он успел понять о своём нанимателе — алхимик довольно жестокий человек. На пути к своему благополучию не остановится не перед чем.

Мужчины прошли через зал приёмной, пропустив мимо ушей шум, поднявшийся уже за спинами. Проследовали по коридору первого этажа и Тремиш нырнул в одно из помещений, оставив Владислава у двери. Такая привычка резко исчезать из поля зрения и столь же резко в нём появляться, начинала понемногу раздражать, но сделать с этим мужчина ничего не мог. Следующие несколько часов он простоял на этом самом месте, иногда принимаясь разминаться. На взгляды проходящих старался не обращать внимания — тут на него косились по меньшей мере, как на прокажённого. Наверное, всё-таки чувствовали ауру, да и сам герцог называл его «крайне жутким типом».

На самом деле при свете дня Владислав ничем не отличался от обычного человека лет тридцати на вид. Крепкое телосложение было обязанностью, рабочей издержкой, небритая несколько дней щетина никогда не превращалась в бороду — наёмник наёмником, ничего необычного.

Только вот было ему далеко не тридцать лет. Да и человеком, откровенно говоря, Влад не был.

Но у каждого есть свои обстоятельства.

— Добрый вечер.

Мужчина поднял взгляд на другого мужчину. С ним редко кто заговаривал кроме Барнеуса и каждый такой подходящий напрягал. Мало ли кто это, что ему надо. Алхимиков охраняют не просто так — находились идиоты, которые совершали покушения на служащих. По большей части из-за распрей сливок высшего общества.

— Добрый. Что Вам нужно?

Владислав прищурился, разглядывая странные зелёные глаза в чёрную крапинку. Белый камзол ужасно выбивался из всего окружения.

— Мне сказали, вам нужны батарейки. — Незнакомец протянул ему подвеску, — Пользуйтесь на здоровье. Мощи зациклированного взрыва сверхновой вам будет достаточно?

Он аж прокашлялся, принимая вещь. Всего лишь кулон в виде меча, тонкая работа — ручка была изрезана узорами и рунами. Такое ощущение, что куплено в ближайшей сувенирной лавке, а силы в нём было, чтобы питать отдельные крейсера.

— Я ещё никому не говорил. Кто вы?

Но красноволосого уже и след простыл. Мужчина нахмурился, придирчиво оглядывая подвеску, но ничего опасного  не обнаружил — повесил на шею, спрятав под броню. Тем лучше, не придётся донимать этим Барнеуса, а заодно объяснять для чего именно ему нужны батарейки.

И всё же Владиславу казалось, что он с ним знаком. Где-то уже видел эти бессовестные глаза, но при совершенно других обстоятельствах. Почему-то зачесалась переносица. Последующее время он посвятил попыткам вспомнить странного человека, но безуспешно: образ не желал никак даваться, вечно ускользал и наёмник решил, что это может быть кто-то из прошлого. Попытки были тут же прекращены.

— Приглядывай за этой Кайнейро, по возможности, — бросил лаух, когда уже вышел из своей лаборатории и направился в сторону спален, — Сегодня я хочу ночевать в одиночестве, так что развлекайся.

— Тогда выделите мне комнату. Бордели у вас откровенное дерьмо.

Герцог прикрыл глаза, выдохнул, успокаиваясь. Владу было плевать, за языком отвык следить уже давно, но комментарий Лимпак его немного задел. Такое ощущение, будто она сама по себе его интересовала. Не дурна собой, не обделена фигурой, но встреться они при других обстоятельствах, наёмник бы даже не взглянул на неё. Женщины его не интересовали. Только куртизанки. С первыми было слишком много мороки, особенно во дворце — ещё поди пойми,  будет ли она орать, что её насилуют от одного только предложения или наоборот станет кокетничать.

Вообще такое поведение было свойственно для большинства наёмников. Связав свою жизнь с мечом, рассчитывать на что-то большее не приходит. Опасно, да и времени нет, чтобы строить что-то адекватное. У многих из Стальной розы были дети, но довольно хорош скрывали своё родство с отцами, если только не метили сами пополнить ряды. Так что чаще всего постель делили с девушками-сёстрами по оружию. Для всех это было гораздо проще.

Впервые за последнюю неделю Влад ночевал в Светлом. Комната была не сильно больше его, но все же кровать мягче. На общий ужин мужчина не явился, посвятив выкроенное время в одиночестве поглощению энергии и настройке канала с батарейкой. А когда на мир опустились сумерки, закрыл глаза.

Его тело будто бы начало расползаться плотным туманом, на губах, позже исчезнувших, играла благоговейная улыбка. Как бы Владислав не противился своей природе — Тьма была его частью неотъемлемой, такой же, как и способность к дыханию. И без кислорода долго не протянешь.

Наконец, он полностью исчез, растворяясь в шёпоте теней и их пляске. Слабый свет с улицы всё же проникал в комнату, ставшую совсем чёрной. Но интересовало его другое — точно зверь он принюхался и всё тем же шёпотом просочился сквозь одну стену, вторую, третью... Пробрался по лестнице, проскочил мимо испугавшиеся, до икоты, служанки и нырнул туда, где слышал часть себя. Пусть и небольшую.

Девушка спала, зарывшись под одеяло чуть ли не с головой. Сквозняк легко приподнимал узорчатую занавеску, других звуков в комнате не наблюдалось. Кроме какой-то возни рядом с кроватью.

Приняв человеческий облик, Владислав склонился над клеткой, с усмешкой разглядывая ежа. Тоже зарывшегося в опилки, как его хозяйка в одеяло. Ночному зверю явно не нравилась не свобода, в которой он оказался. Неслышно ступая по лакированному полу, мужчину двинулся к Кайнейро, присел на край кровати и насторожился. В комнате стало ощутимо темнее, всё вокруг окутал бархатный туман, заглушающий лишние звуки. Рука потянулась к спящей, коснулась тонкого запястья.

Его точно током шибануло.

Влад разом отпрянул, с удивлением глядя на потрескивающие искры Тьмы на своих пальцах и на такие же, закручивающиеся браслетов вокруг тонкого запястья Лимпак. Ситуация вызывала как минимум недоумение. Не первый раз наёмнику приходилось прибегать к подобному и всегда сила беспрекословно подчинялась своему хозяину, возвращаясь, а сейчас вдруг решила покачать права!

И всё происходило совершенно не вовремя, потому что девушка сонно завозилась, готовясь открыть глаза.

Владислав отреагировал мгновенно, бросившись к алхимику и прижав её к кровати. Одной рукой сжимал запястья, второй закрывал рот — тут уже Липмак проснулась полностью, что-то замычала, попыталась брыкнуться, но весовая категория явно была не на её стороне.