будто перепуганный ежик. Шлепнув Йорика по попе, я вернулась к разговору:

– Разве ж ее год не прошел, мудрая госпожа?

– Прошел. Вот только девке пришлось утопиться, чтобы послужить мне. Человек не может ходить по бережку да жить под кустом. Только русалка способна мне угодить.

– А как же так вышло, что отец пришел на болото лишь сейчас, красавица? – елейным голоском уточнила я.

– Отпустила я дочку его через год на побывку домой. Кроме него, старого дурака, никто не видел девчонку. Так, козочка неразумная прибилась. Шесть лет она прожила с ним, ровно как при жизни.

– И настал ей срок вернуться, о щедрая госпожа?

– Само собой! Кто будет взбивать мне тину? Кто наберет ягод и положит в рот? Кто заманит глупых путников? Не мне же, владычице, заниматься грязной работой.

Я кивнула. Да, девочку уже не спасти, хоть и можно было бы попытаться. Для начала я решила вытащить из топи инквизитора с незадачливым папашей. Поэтому я склонилась в низком поклоне и протянула мавке плетеный браслетик.

– Госпожа, не сочти за грубость, прими подношение. Ничто не сравнится с твоей красотой, а уж тем более мои ничтожные дары. Поэтому отдаю тебе самое ценное, в надежде на милость и щедрость.

Зубы сводило от нескончаемого потока лести. Хотелось утопить мавку в ее же болоте, но сейчас мое положение было слишком плачевным для подобных трюков.

– Проси, – щедро предложила она.

– Верни мне двух моих дураков, старого да молодого.

– Проси одного, – фыркнула мавка.

– Отдай тогда напарника, – решила я, скрепя сердце.

– Ну уж нет. Самое лучшее хочешь! Все забираешь, что мое и ко мне пришло!

– Нет, госпожа, мне чужого не надо. Хочешь, сама проверь.

Предложив, я поняла, во что вляпалась. Мавки, как и их прислужницы русалки, были до крайности азартными особами. Только играть по-честному они не умели и страшно злились в случае проигрыша.

– Проверю, – улыбнулась во всю сотню игольчатых зубов мавка. – Если молодой и правда тебя выберет, забирай обоих. Если нет, пеняй на себя.

Она хлопнула в ладоши и густой туман приник к земле. Справа от меня бродил мужичок. Он мял в руках шапку и отчаянно звал Розочку. Слева от меня с мечом наголо крался инквизитор, напряженно всматриваясь в туман. Он не замечал чар, ослепивших его.

Силы мавке было не занимать.

– Как поймем, что он выбрал меня? – хрипло спросила я.

– Он не выберет, – хитро ухмыльнулась мавка. – Смотри внимательно. Может, после этого и ты захочешь присоединиться ко мне на дне болота.

Она нырнула в воду. Я охнула и отшатнулась, будто тварь могла схватить меня за лодыжки и утащить за собой. К счастью, этого не произошло. Пока что.

В десятке шагов от меня туман окончательно рассеялся. Осталась лишь плотная тропинка, покрытая жухлой травой, и очередная глубокая полынья с болотной водой. Как по волшебству, полынья расширилась, превратившись в целое озерцо. Кочки ушли под воду, а с одного края берег приподнялся и появился песочек. И рядом, прямо на коряге над водой, замерла худенькая женская фигурка с медовыми волосами. Из тумана вынырнул инквизитор.

Не дожидаясь отмашки, я кинулась к нему, выкрикивая его имя. Ру будто не слышал меня. Я притормозила и протянула руку вперед, чтобы дотронуться плеча инквизитора. Однако пальцы наткнулись на невидимый барьер. Что ж, русалки никогда не играли честно. Я мысленно вознесла мольбу Истле, чтобы этому красноглазому дурню хватило ума не начать флиртовать с ходящей на коряге русалкой.

Казалось, удача повернулась ко мне нужным местом. Ру окликнул девушку. Она не ответила. И инквизитор встал в боевую стойку, готовясь сражаться.

Я возликовала. О да! Ру хватило мозгов понять, что перед ним русалка. И тут же судьба спустила меня с небес на землю. Мавка обернулась. Я увидела аккуратное лицо со вздернутым носиком, серо-голубые серьезные глаза и самые обычные светло-русые волосы, которые есть у всех жительниц нашего государства. Она была настолько простой, что у меня челюсть едва на землю не упала. Мавки никогда, никогда не примеряли на себя такие скучные невзрачные образы. Это было оскорблением их тщеславия. Тогда почему эта рыбина превратилась в меня?!

Глава 16

– Кара? – удивленно произнес инквизитор. – Кара, что ты здесь делаешь? Почему не осталась в номере?

– Не хотела бросать тебя одного, – прошептала мавка. – Кажется, я заблудилась на болоте. Тут так холодно…

– Кара, – напряженно произнес он. – Иди сюда. На болоте полно всякой гадости, от мавок до ужей, не хватало еще, чтобы ты нарвалась на кого-нибудь. Давай, малышка, иди ко мне. Я выведу тебя на опушку, потом разберусь с делом и вернусь.

Я насмешливо фыркнула. Видно уже, как он разбирается с делом. Мужичка потерял, про Розочку ничего не узнал, выбежал из номера, даже не предупредив, куда и зачем. Спасатель, поцелуй Чернобог его в задницу!

– Тут никого нет, – вздохнула мавка. – Я точно никого не видела. Обычное озеро.

– Кара, нечисть умеет создавать иллюзии, – продолжал уговаривать инквизитор. – Ну же вылазь из воды.

Я готова была захлопать в ладоши. Мавка не могла полностью выбраться из болота, так что инквизитор придумал для нее отличную проверку. Лже-Кара хитро глянула на меня и растянула губы в улыбке. Ее пальцы начали развязывать шнуровку на вороте рубахи.

– Эй! – возмутилась я. – Ты что творишь?

Она лишь рассмеялась в ответ.

– Ты как хочешь, – сказала мавка, – а я искупаюсь. От хождения по лесу у меня все волосы в паутине. А потом продолжу поиски. Ты со мной?

На инквизитора было жалко смотреть. Один его глаз был обращен куда-то в сторону деревни, другой отчаянно косил на лже-Кару, уже по пояс погрузившуюся в воду. Мавка кокетливо свесила волосы по бокам, прикрыв грудь, и сейчас вовсю развлекалась, наблюдая за инквизитором.

Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Вроде и не я делаю, а все равно неприятно. Тело-то похоже на мое. Ну почти. Мавка не удержалась и наколдовала