Все это казалось девушке нереальным, ей было сложно представить, что такие изменения могли произойти настолько кардинально и быстро. Это заставило ее задуматься. Что, если в ту снежную ночь она никогда бы не встретилась с раненым Теосом? Что, если бы судьба Эскалона пошла по другому курсу?

Или все это было предопределено? Была ли она единственной ответственной за все это, за все то, что она видит внизу? Или же она просто винтик? Произошло бы все то же самое в любом случае?

Кира отчаянно хотела нырнуть, приземлиться внизу, остаться в Эскалоне, помочь в войне против пандезианцев и троллей и помочь исправить то, что в ее силах. Но, несмотря на надвигающееся чувство страха, Кира заставила себя поднять голову вверх, сосредоточиться на своей миссии, продолжать лететь на север, куда-то в сторону мрака Марды.

Кира вздрогнула. Она знала, что ей предстоит путешествие в самую суть тьмы. Марда всегда, еще когда она была ребенком, была местом легенды, местом такого безграничного зла, что никто никогда даже не помышлял о том, чтобы отправиться туда. Наоборот, это место было отделено от мира. Ее народ каждый день благодарил вселенную за то, что их страна отделена Пламенем. Теперь, каким бы невероятным это ни казалось, Кира искала это место.

С одной стороны, это безумие. Но с другой – мать Киры отправила ее сюда, и в глубине души она чувствовала, что ее миссия истинна. Девушка чувствовала, что она нужна в Марде, что именно там находится ее последнее испытание, именно там спрятан Жезл Правды, что только она может его спасти. Безумие или нет, но в глубине души Кира уже ощущала жезл, он призывал ее, подобно старому другу.

Тем не менее, впервые за долгое время, насколько Кира помнила, она ощутила волну сомнений в самой себе, которая захлестнула ее. Действительно ли она достаточно сильна для того, чтобы это сделать – отправиться в Марду, в место, которое даже люди ее отца боялись посещать? Кира ощущала внутреннюю борьбу. Все внутри нее кричало о том, что путешествие в Марду приведет ее к смерти. А она не хотела умирать.

Кира пыталась заставить себя быть сильной, не сворачивать с пути. Она знала, что должна отправиться в это путешествие и что она не может уклониться от того, что от нее требуется. Девушка старалась прогнать из своей головы ужасы, ожидающие ее на дальней стороне Пламени: нация троллей, вулканы, лава, пепел, нация зла, чародейства, немыслимые создания и монстры. Кира старалась не вспоминать истории, которые она слышала в детстве. Это место, где люди разрывают друг друга на части веселья ради, возглавляемые демоническим лидером Везувиусом. Это народ, который живет ради крови и жестокости.

Они на мгновение нырнули под облака и, бросив взгляд вниз, Кира увидела вдали, что они пролетают через северо-восточную часть Эскалона. Ее сердце подпрыгнуло, когда она начала узнавать местность – Волис. Внизу находились холмы ее родного города, некогда такие прекрасные, а теперь представляющие собой лишь руины. Сердце девушки ушло в пятки от этого зрелища. Вдали находилась крепость ее отца – теперь вся в руинах. На ее месте была огромная куча щебня, усеянная мертвыми телами, которые растянулись в неестественных позах. Она была видна даже отсюда, поднимаясь вверх, словно спрашивая, как Кира могла позволить этому случиться.

Кира закрыла глаза и попыталась прогнать это видение из своей головы, но не смогла. Было слишком сложно просто лететь над этим местом, которое когда-то так многое значило для нее. Она посмотрела на горизонт, в сторону Марды, и поняла, что должна продолжать, но что-то внутри нее не могло позволить ей просто пролететь над родным городом. Кира должна остановиться и проверить своими глазами, прежде чем она покинет Эскалон и отправится в свое последнее путешествие.

Кира направила Теона нырнуть и почувствовала его сопротивление, словно он тоже чувствовал себя обязанным придерживаться ее миссии и лететь в Марду. Но он нехотя уступил.

Они нырнули и приземлились в центре того, что когда-то было Волисом, шумным оплотом, полным жизни – здесь были дети, танцы, песни, ароматы еды, гордые воины ее отца, прохаживающиеся вперед и назад. Дыхание Киры замерло, когда она спешилась и прошлась. У нее вырвался невольный крик. Здесь были только щебень и гнетущая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Теона, звуком его когтей, скребущих землю, словно он рассвирепел и ему не терпелось улететь. Она не могла винить его – этот город превратился в могилу.

Под сапогами Киры хрустел гравий, когда она медленно шла через это место, из выжженных равнин, окружающих форт, налетали порывы ветра. Кира смотрела по сторонам, нуждаясь в том, чтобы увидеть и вместе с тем отвести взгляд: это было похоже на кошмар. Вместо Рядов Торговцев теперь был лишь длинный ряд обугленного щебня. С другой стороны находилась оружейная, теперь полностью разрушенная, с погнувшимися передними воротами, представляющая собой груду камня. Перед ней находилась большая возвышающаяся крепость, где ее отец проводил так много пиршеств, где жила она сама. Теперь крепость была в руинах, от нее осталось только несколько стен. Ее ворота были открыты, зияя, словно приглашая весь мир войти и посмотреть, чем она когда-то была.

Пока Кира шла, ее сердце бешено колотилось в груди. Она знала, что должна это увидеть, должна увидеть, что стало с ее народом, чтобы ощутить решимость. Как бы Кире ни хотелось этого избежать, она заставляла себя смотреть, впитывать в себя все это. Она видела мертвые тела детей и женщин, лежащие на земле, тела, скрученные в неестественных позах. Кира увидела десятки людей своего отца, Видара в центре. Они все лежали мертвые лицом вниз у ворот замка. Судя по тому, как они держали свои мечи, они сражались, оказали сопротивление. Кира покачала головой в восхищении: эти храбрые мужчины бесстрашно сражались, несмотря на неравные силы, противостоя армии.

Глаза девушки наполнились слезами от увиденного. Они вдохновляли ее. Эти мужчины погибли из-за революции, которую разожгла она, и, бросив взгляд вниз, Кира решила, что их смерть будет не напрасной.

Сердце Киры разбилось, когда она продолжила свой путь, видя смерть вокруг себя. Какие монстры могли это сделать? Девушка присмотрелась внимательнее, увидела отметины огромных лап на телах и поняла, что это была атака троллей. Это был слабый намек на то, что ожидало ее по другую сторону Пламени.

Кира медленно шла в сторону своего старого форта. Она прошла через разрушенный дверной проем и вошла в остатки здания, желая увидеть это место, в котором когда-то жила, которое, в чем она была уверена, никогда не рухнет.

Здесь было прохладно, кружилась пыль, царила неестественная сырость, словно в воздухе повисли духи. Место казалось заброшенным, словно она посетила какую-то искаженную версию своего прошлого. Ей казалось, будто воспоминания ее детства были уничтожены и заменены.

Кира прошла по тому, что осталось от зияющей лестницы, которая теперь была наполовину разрушена и по ней нельзя было подняться. Она пошла дальше, прямо вперед, в оцепенении, и вошла в разрушенный Великий Зал своего отца, от которого теперь осталась только груда щебня. Кира прошла за щель в каменной стене и обнаружила вход, все еще потайной, в Покои Героев отца.