чтобы понять, есть ли за ней какой-то шум, однако в ничего не услышал. Впрочем, до назначенного времени ещё полчаса, а значит, расстраиваться рано.

Спортзал был очень просторным; огромное баскетбольное поле, два ряда трибун друг напротив друга и трек для бега по периметру — здесь бы с легкостью поместилось человек 400, при желании. Как объяснил мне Петя, это всего лишь один из залов. Больше рекреационный, чем тот, что предназначен для оттачивания физических способностей студентов. Всё же их здесь тренируют для того, чтобы в будущем они могли драться с Богами. И что-то мне подсказывало, что исход битвы будет решаться не слэм-данком.

Пока что здесь было действительно пустовато. Человек пятнадцать разбрелись по всей площади помещения — кто-то сидел на трибунах, кто-то в ожидании отбивал мяч от пола, кто-то же просто общался. Я быстро окинул зал взглядом и кивнул Пете, после чего тот взял с собой пару зевак и принялся размещать на столах для настольного тенниса бутылки с алкоголем и пересыпать самые дешевые чипсы, которые мы только смогли найти, в огромные тарелки, заранее позаимствованные из академской столовки. Затем он включил музыку.

Как я и думал, опасения насчет того, что народ не успеет подтянуться, были тщетными. Минут за двадцать до шести в спортивный зал начали стекаться студенты — группками по 7–8 человек; прошло совсем немного времени, прежде чем помещение оживилось.

Антона, впрочем, видно не было.

Судя по обрывкам фраз, которые мне удавалось подслушать, люди начинали думать, что происходящее — какая-то шутка, и мы действительно решили просто устроить вечеринку. О том, что сейчас здесь будет драка, не напоминало вообще ничего.

— Вон там… — подошел ко мне запыхавшийся Петя, — сидят ботаны. Наши злейшие враги… ну, до всей этой ситуации с Кислевским.

Я посмотрел на трибуны. И правда, на самой верхушке трибун подозрительно тихо сидело человек двенадцать. От остальных их сразу отличал несколько скованный внешний вид. Даже форма Академии на каждом из них была выглаженной и сидела идеально, чего нельзя было сказать об основной массе собравшихся. Один из ботанов, низкий парень с прической-горшком, буквально прожигал меня взглядом.

Интересно, чем Стерлинг ему так насолил? Ручку забыл вернуть, или что-то типа того?

— Слева от них Алекс с друзьями, — парень поправил очки. — Ну, их ты уже знаешь. А перед ними… что-то типа мажоров среди мажоров. Внуки всяких графов и прочей аристократической лабуды. Твоя Анжела обычно с ними тусит.

Эти тоже смотрели на меня волком. Логика подсказывала, что они явно будут болеть за Антона.

Я кивнул и посмотрел на Петю.

— Как всё продвигается?

В ответ он лишь почесал в затылке.

— Ну, вечеринкой года это не назовешь. Всем хочется посмотреть на то, как ты огребёшь. Я не особо понимаю, как их удержать здесь, если Антон не придет.

Я снова окинул взглядом зрителей. Да, скучающих лиц было больше, чем мне того хотелось бы. Впрочем, это решаемо.

Я выключил музыку и громко хлопнул в ладоши; взгляды всего зала враз уставились на меня.

— Привет, сброд.

Было забавно наблюдать, как некоторые лица словно враз резко переклинило.

— Но Стерлинг, спросите вы, почему ты назвал нас сбродом? — я развёл руками. — Всё просто — каждый из вас пришел сюда, чтобы выпить нахаляву и посмотреть на то, как мне сделают больно.

— И сделают, мудачьё! — донеслось откуда-то с трибун.

Я ухмыльнулся.

— В общем-то, суть этого мероприятия не сильно отличается от попойки в дешёвом кабаке у вокзала. Именно поэтому вы — сброд. А что отличает приличную публику от сброда?

На лицах присутствующих повис немой вопрос.

— Я вам подскажу. Приличная публика смотрит на драки только из любви к спорту — или же из денежного интереса.

— Ты кем себя возомнил, а⁈ — донеслось откуда-то оттуда же.

— Никем я себя не мнил. Вы же меня знаете, скорее всего. И понимаете, что до первого мечника я совершенно не дотягиваю. А значит, спортивного интереса здесь быть не может, — я посмотрел на толпу мажоров, — а значит, чтобы вы — будущий авангард человечества — перестали быть сбродом… нам нужно сделать ставки. Кто думает, что сегодня на своих двоих отсюда выйдет Антон?

Толпа враз загудела. Кто-то просто выкривал «Я», кто-то поднимал руки, кто-то свистел, а кто-то и вовсе вставал во весь рот, вопя в мою сторону разнообразные и креативные оскорбления на все лады.

— Хорошо-хорошо, я вас услышал. А кто думает, что сегодня я надеру ему жопу?

Пара людей подняла руки, но по их ехидным оскалам было очевидно, что совсем уж в шутку.

— Ты сдохнешь сегодня, идиот!

— Где Антон⁈

Я улыбнулся ещё шире.

— А может, сойдемся на ничьей? — я указал рукой в сторону Пети. — Сейчас мой друг пройдётся по рядам и соберёт ставки. Ну, или можете оставаться сбродом — как вам будет угодно.

Я кивнул Пете, и тот послушно пошёл выполнять свою задачу по трибунам спортивного зала. Предварительно глянув на меня с опаской, разумеется. И хотя дело со ставками продвигалось довольно быстро, я был рад, что смог немного отвлечь их внимание от, собственно, отсутствия Антона, который не спешил появляться.

Хм.

— А может, кто-то хочет поставить на то, что Антон вообще не придет? Может, кто-то из вас думает, что первый мечник Академии зассал? Или, может, кто-то хочет набить мне рожу вместо него?

— Это будет лишним, — раздался басистый голос со стороны входа в зал.

Я резко развернулся. Наконец-то.

Парень с длинными пепельными волосами уверенно шёл в мою сторону. Позади него плелся его брат, с которым мы уже успели познакомиться этой ночью, и ещё какой-то тип, явно слишком старый для того, чтобы быть студентом. Впрочем, непритязательное лицо телохранителя я узнаю в любом месте и в любое время.

При виде Антона толпа вновь оживилась; девушки ободряюще закричали, а парни принялись хлопать что было мочи.

— Ты устроил здесь интересный балаган, выскочка, — произнёс Антон, посмотрев вокруг. — Но я не нанимался к тебе клоуном. Всё произойдет следующим образом: ты сейчас встанешь на колени, извинишься, а все эти… — он сделал паузу, — люди, разойдутся по своим комнатам.

Я не стал ничего отвечать Антону. Вместо этого я вновь кивнул Пете, и тот, быстро вытащив длинный свёрток из своего рюкзака, направился к нам.

Прекрасно; я с облегчением выдохнул. Больше мне