Но вот деревья расступаются и, опережая её, на поляну вылетают яростные воины, сжимающие древки копий практически до хруста. Мгновенно гортанные крики сменились на хаотичные и плохо скрывающие страх. Змеиные хвосты струились по примятой траве, и блеск оружия не сулил Охотникам ничего хорошего… Но Элеан замерла на краю полянки, не веря своим глазам. Воины Змеиного короля теснили охотников, везде звенела сталь, а в центе поляны, свиваясь в дрожащие кольца, лежал огромный светло-золотистый змей с зелёными, как изумруды, глазами. Этот змей был просто ужасающих размеров, он был такой большой, что его голову было сложно даже охватить руками. Огромный… опасный… пугающий… настоящий Король Змей!

Однако сейчас громадные кольца дрожали, а между чешуйками посверкивали арбалетные болты. Сильное, гибкое тело было иссечено мечами и истыкано копьями, кровь стекала на траву и впитывалась в землю, а затуманенные болью глаза уже закрывались. Змей сотрясался от боли, он выгибался и бился, ломая тонкие ветки кустов и молодые деревья.

– Орм! – Элеан не помня себя, побежала через полянку к змею, протягивая к нему тонкие ручки. – Орм!

Она обхватила громадную шею и попыталась притянуть змеиную голову к себе, но гибкое чешуйчатое тело выгнулось, едва не опрокинув её на траву.

– Орм! Орм, прекрати, не двигайся! Ты теряешь кровь, твои раны надо обработать!

Она кричала, но змей, словно не слышал её, он бился и извивался до тех пор, пока не упал обессиленный на траву. По огромному телу пробежала волна дрожи и неожиданно оно начало меняться, уменьшаясь прямо на глазах. Ещё минута и перед девушкой на земле лежал распластанный Король, чьё тело было истыкано болтами, а одежда залита кровью. Девушка всхлипнула и перевернула его на спину,… узкое лицо было смертельно бледно, а глаз закрыты… казалось он даже не дышал…

– Орм! Орм! Орм!

Девушка тормошила его, она кричала и почти плакала, она хотела лишь одного – чтобы он открыл глаза,… но мужчина не отзывался и был словно сломанная кукла. Чувство опасности стегнуло по нервам, и Элеан вскинула голову,… один из Охотников держал направленный на неё арбалет и был готов вот-вот выстрелить…

– Не стрелять! – суровый голос Роберта де Сагано прозвучал подобно удару хлыста, и все замерли. И люди и змеи, все замерли напротив друг друга, а старый Охотник стоял и смотрел на коленопреклонную девушку,… его лицо… оно было таким неуверенным,… словно сейчас он хотел поверить и не смел. – Кто ты, дитя?!

– Я, – она прижала к своей груди голову Змеиного короля и гневно взглянула на старого охотника, – я его жена!

– Кто твои родители?

– Честные люди!

– Где же они сейчас?

– Они умерли, сгорев в собственном дому… – она отвернулась и прижалась щекой к забрызганному лбу возлюбленного, – а теперь вы забрали у меня и его…

– Знаешь ли ты свой род?! – старик смотрел на неё и его взгляд был словно бы бесконечно далёк.– Откуда пришли твои родители?!

– Издалека. Я была совсем ребёнком, когда потеряла их.

– Ты всегда была похожа на свою мать, ведь так?!

– Да… откуда вы… – она неуверенно оглянулась на старого Охотника, и под её пристальным взглядом он как-то осунулся и постарел.

– Она была настоящей красавицей… впрочем,… я сам виноват, что она сбежала с тем мужчиной. И это страшная ошибка, что нам довелось встретиться при таких обстоятельствах. Я вижу, ты действительно любишь этого мужчину, как твоя мать любила того безродного мальчишку…

– Не смей так говорить о моих родителях! – глаза девушки сверкнули неподдельной яростью. – Убирайся отсюда! Убирайся отсюда, человек с душой шакала, не смей осквернять этот лес своим присутствием! Убирайся, пока тебя не убили, ибо я отдам этот приказ без всякого угрызения совести. Ты потерял свою дочь и разрушил жизнь своей внучки, так убирайся же отсюда в свою нору! Ты ничтожный и злой человек! Убирайся!

И старик опустил голову, он отвернулся и медленно, словно лишившись всяких сил, побрёл прочь, а вслед за ним те немногие из Охотников, кто остался в живых… Они уходили, израненные и усталые, но они были всё-таки живы… А король… король лежал на траве бледнее самой Смерти.

– Орм… – по щекам девушки потекли слёзы, – Орм… не умирай,… прошу тебя…

Воины стояли, замкнув вокруг них круг и молча взирали на своего поверженного, но несломлённого короля. Медленно подошёл прихрамывающий на две лапы пёс, он едва передвигался, клонясь к самой земле. Его шерсть была запятнана кровью, и в глазах плескалась бескрайняя тоска. А Элеан плакала, тихо плакала на окровавленной груди, сжимая хрупкими пальчиками истерзанный камзол и не желая, всё ещё не желая верить…

– Я дождусь тебя… там…– последний вздох жизни сорвался с бледных губ и умчался прочь. Сильное сердце больше не билось.

– Всё было именно так, Орм. Так и никак иначе.

– Почему ты не рассказывала мне этого раньше?

– Сейчас ты уже взрослый мужчина, ты сильный, мудрый и добрый… совсем как твой отец. Сейчас ты можешь знать всё. Но я хотела уберечь тебя от переживаний. Сейчас же мне пора, – красивая женщина с усталыми глазами печально улыбнулась, – я должна идти. Жаль я не увижу ту, что ты приведёшь сюда, как когда-то твой отец привёл меня. Но всему своё время. Даже Руст уже покинул этот мир в свой срок, а я ещё здесь.

– Элеан, мать моя Элеан… – красивый мужчина с светло-русыми волосами и зелёными, как изумруды, глазами покорно склонил голову, – я не буду просить тебя остаться. Ты столько времени ждала, пока я достигну возраста, когда сам смогу справляться с долгом крови. Ты ждала этого так долго…

– Ты – мой сын, и я отдала тебе всю свою любовь, всю без остатка. Но вот ты вырос и дальше справишься без меня. А мне пора, я пойду к нему, ведь он тоже очень долго ждал меня.

– А что там, за порогом Смерти?

– Там… там зелёный-зелёный сад,… где ждут тебя те, кого ты любишь, но кто успел уйти раньше,… всё будет очень просто…

– Я ждал тебя, Элеан!

Она открыла глаза и увидела его, сидящего рядом с ней на душистой, непримятой траве. Он улыбался, и его улыбка освещала этот мир, делая его чуточку теплее. А невдалеке с весёлым гавканье прыгал молодой здоровый пёс, что как прежде вилял хвостом и кувыркался в цветах. Она улыбнулась, как после долгого сна.

– Я же говорил, – мужчина коснулся её щеки, и его глаза стали нежнее, – что это сказка… страшная сказка с неизменно добрым