не заметила, что кошаки в обнимку с музыкальным инструментом выросли по обе стороны от меня. Когда успели?

— Хай, Коробка… Ой, конечно! Прошу прощения! То есть, редчайшая аномалия-ноль-ноль-один! — с особо выразительным акцентом поздоровался один из котов, а второй просто взялся за струны.

— До фига умный что ли? — передразнила я, пожалуй даже слишком резко для тех, кто еще хоть как-то поддерживает со мной общение, не оставляя в полном одиночестве, от какого слишком просто окончательно слететь с катушек.

— Ты че, обиделась? Прикол! Митц, не видишь что ли, на тебя обиделись! — Тейлор отпихнул брата подальше. — Ты из-за этого дебила такая кислая? Или из-за того, что тебя ошибочно… или нет… кхм-кхм… назвали умалишенной?

— Отвалите, — я отвернулась. Препираться с позитивным настроем мне сейчас абсолютно не хотелось. — Не до вас.

— Тебя послали! — впервые за долгое время Митци заржал.

— Заткнись, урод! Из-за твоего прибабаха эту дуру отсеют в лабораторию какую-нибудь!

— А чем эта «новость» тебе мешает?

— Ну, неужели не понятно?! — Тей закатил глаза. — И почему мой брат такой идиот?

— И вот прям сразу «идиот»? Всего-то пошутить хотел…

— Ха-ха, очень смешно, — почувствовала, что закипаю, а затем сорвалась на крик. — Какой замечательный конец этой истории! Надеюсь, я стану хорошим воротником на чьей-нибудь куртке!

— Не драматизируй, Коробка, — заступился за брата Тей чуть серьезнее. — Просто так сюда не попадают. Похвастаться тут нечем.

— Что-то не вижу у вас странного цвета глаз или неестественного оттенка шерсти!

— Ты, может быть, не заметила, но не ты тут каталась по полу с дикими воплями в судорогах, — коты многозначительно переглянулись.

— Вот ты где, как там тебя… — голос незаметно подошедшей Клариссы заставил нас подпрыгнуть от неожиданности. — За тобой приедут через два дня. А пока мы поместим тебя в «карантинную» зону, чтобы не спровоцировать эпидемию какого-нибудь бешенства. Не советую сопротивляться.

Митци, который явно вошедший во вкус подшучивания и ржача над любыми произнесенными словами, перехватил гитару. Выразительно посмотрев на меня, кот издал струнами самый печальный и сочувственный «трунь», на который только был способен старый, рассохшийся музыкальный инструмент. Оба брата синхронно подавились смехом.

— Оставшиеся дни ты проведешь на чердаке, — продолжила лисица, игнорируя близнецов. — О, и чуть не забыла…

Резким движением Вуд выхватила у ничего не подозревающего Митци гитару и шарахнула деревянным корпусом по стене, разбивая на мельчайшие щепки.

— Близнецы Айс пойдут со мной на дезинфекцию срочно.

Я с ужасом увидела, как зрачки кошака с челкой расширяются с опасной скоростью, но тот быстро предотвратил скандал, сильно куснув себя за запястье. Кларисса в сопровождении двух котов, одновременно подмигнувших мне, гордо покинула помещение, и мне не оставалось ничего, кроме как выйти следом за ними в коридор.

Стоило мне только ступить за порог, одна из ламп в конце коридора погасла и из темноты выступили две черные фигуры. Снова они. Пришли, чтобы вытянуть из меня последние силы, прежде чем я впаду в некое подобие транса в одиночестве на пыльном чердаке и больше не буду представлять никакой ценности. Один из черных «призраков» приблизился ко мне, и я узнала темные трещины на железной маске: это было именно то создание, которое я не впустила в свой разум еще в начале. Оно достало металлический ошейник буквально из ниоткуда, и все мое существо тут же воспротивилось. А стоило «защите» щелкнуть застежкой у меня на шее, как я едва не рассталась с той скудной пищей, что доставалась некоторым из нас очень редко. Еле-еле переставляя ставшие ватными лапы, я прошла чуть-чуть вперед, туда, где начиналась извилистая лесенка на чердак, и начала медленно подниматься, сопровождаемая лишь своим дыханием, шуршанием и шипением железных масок и неясным гулом нижних этажей. Я склонила голову, чтобы пролезть в заранее приоткрытый люк, и ошейник больно врезался в горло, заставляя меня задыхаться.

«Ха, посадите меня на цепь как одичавшую шавку?» — зловредно подумала я, и в ответ на мои мысли один из них достал цепь.

В этот раз вопль отчаяния подавить мне не удалось, и это только раззадорило «призраков» в их странных игрищах. Когда они ушли, я позволила себе заорать в голос и с грохотом швырнуть в стену кривоногую табуретку с паутиной и толстым слоем пыли. Наверное, не сделай я этого, вместо меня тут произошел бы взрыв. Итак, мне предстояло провести в этом треклятом месте еще долбаные двое суток…

Глава 7. Знакомство и неожиданные встречи

— Слишком скучно, чтобы быть правдой! — Летиция забросила задние лапы на подголовник кресла, обхватила его коленями и повисла вниз головой. Надо верить, это хоть как-то скрасило однотипную картину полей, незаметно сменяющихся между собой и уже давно превратившихся для фурри в бесконечную зеленовато-коричневатую бегущую полосу за окном фургона.

— Кое-кто, кажется, уверял, что мы не заскучаем! — «снисходительно» улыбнулась Кэтрин.

— Этот «кое-кто», прошу заметить, не прячется от продолжительных разговоров за чтением и не убегает в самое начало салона, чтобы послушать тишину! — не меняя своего положения, парировала Летти.

Однако за всей этой доброжелательностью скрывалось некоторое напряжение, которое постепенно накаляло ситуацию и заставляло подруг плавно повышать голоса с каждой новой репликой.

— У кое-кого еще до сих пор нет прав, чтобы сидеть за рулем рядом со мной и спокойно разговаривать! Уж не знаю, что должно случиться, чтобы они наконец-то появились!

— А кое-кому и так хорошо!

— Девчата, не ссорьтесь на пустом месте, — на первый взгляд спокойно проговорила Равенна, находившаяся в этот момент за рулем.

Кошка и собака разом повернулись к ней и поэтому могли во всех деталях видеть, как последний блеклый румянец с ее щек постепенно сходит на «нет», окрашивая всю мордочку в мертвенную бледность.

— Ра? — Дримлап моментально посерьезнела, замолкла и, позабыв, что висит вниз головой, скатилась и грохнулась на пол. Если Равенна начинает нервничать, значит, весь мир катится к чертям. — Что случилось?

— Там что-то впереди. Оно приближается, — пробормотала волчица, поднимая уши для наиболее точного определения расстояния до потенциальной опасности, стальной хваткой вцепляясь в руль и выжимая тормоз до максимума. — Ни о чем не спрашивайте, ясно? Просто бегите, когда я скажу, хорошо? Готовы?

— Что, что там? — попыталась докопаться до правды Летти, упираясь лапами в пол, чтобы не съехать вперед при торможении, но все ее попытки хоть приблизительно уточнить причину столь резкой перемены настроения Равенны были отклонены, следовательно, ни одна так и не увенчалась успехом ни после десяти, ни после двадцати вопросов. — Что тебя так напугало? Там на дорогу вышел монстр из Тумана? Или только что рухнул мост? Так